... ийского и поэтому позволю себе спросить: почему сугубо гражданский инженерный проект вызывает такой интерес именно вашего ведомства?

Бенкендорф широко и светски улыбнулся:

- Ах, господин Герстнер! Кому еще, как не корпусу жандармов, помочь осуществлению ваших грандиозных замыслов? Ведь тайная полиция всегда была, есть и будет самым прогрессивным институтом в России!

У дверей в царские покои Бенкендорф ждал выхода государя. Из покоев доносились страстные вздохи и стоны, сопровождаемые маршевой мелодией музыкальной шкатулки.

Бенкендорф посмотрел на часы. И в ту же секунду оборвались все звуки, замолкла музыкальная шкатулка, дверь распахнулась и в приемную вышел самодержец всея Руси Николай Первый.

- Доброе утро, ваше величество, - поклонился Бенкендорф.

- Доброе утро, Александр Христофорович. Я очень занят. Уйма дел...

Потрудитесь изложить все кратчайшим образом.

- Слушаюсь, ваше величество. Австрийский инженер Герстнер предлагает соединить железными дорогами на паровой силе ряд городов Российской империи...

- Но он же сумасшедший!.. Ну почему ко мне?!.. Направьте его во врачебную управу!

- Осмелюсь заметить, ваше величество, Герстнер представил вполне убедительные резоны для полезности введения железных дорог на благо процветания России...

- Россия и так процветает! - нетерпеливо перебил царь.

В эту секунду из-за двери послышался нежный женский голос:

- Ну, где же вы, Николя?..

...

... а с козырного туза! Возьми и ляпни: `Я в свадебное путешествие еду! Вы что, хотите мне жизнь сломать?!` Старик и расклеился.

Карцев даже головой тряхнул от неожиданности.

- Ты так и сказала - в свадебное путешествие?

- Да. - Лена ожесточенно откусила от яблока большой кусок. - Но ты не пугайся. Вернусь, попрошу прощения за ложь. Старик добрый, простит...

Она повернула голову и стала разглядывать занавеску, в складках которой жили зайчики с барабанами.

Спустя полтора часа они заканчивали свой немудрящий завтрак в скудной придорожной харчевне. За окнами стояло несколько автомобилей: две `шкоды` Карцева и Пушкарева, чей-то раздрызганный колхозный `ГАЗ-51` или, как его называют шоферы, `газон`, частный `жигуленок` и нелепый тоненький трактор на огромных задних колесах.

Лена, Карцев и Серега сидели за колченогим пластмассовым столиком.

Неподалеку от них завтракала чистенькая семья с `жигуленка`. В углу зала - двое, в промасленной спецовке, с трактора, а у самой буфетной стойки одиноко пил третью бутылку портвейна какой-то детина лет тридцати.

- Сережа, ты что же руки не помыл? - удивилась Лена.

- Ленок, нормальные рабочие руки, - легко сказал Серега.

- Бесполезно, Аленка, - процедил Карцев. - Ты ж его не первый день знаешь.

- Викторыч! - крикнула старая буфетчица Карцеву. - Следующим рейсом пойдешь, привези набор шоколадный. У моей внучки именины в будущем месяце.

- Ладно, - сказал Карц...

... ня, я тебя так напрягаю, но ты единственное звено...

- Помолчи, - он стал целовать меня бережно и нежно.

Мне показалось, что я сейчас потеряю сознание...

- Садись в свой драндулет, - хрипло сказала я ему. - Провожу тебя километров десять до седертелье. Там я останусь на развилке, а ты не останавливайся, иди прямо на Гетеборг. Я тебе помашу. Так лучше будет...

Мы летели по шоссе, обгоняя всех. Я - впереди, Витя - сзади.

Когда открывался участок дороги, свободный от встречных машин, я снижала скорость и пристраивалась к нему слева - кабина в кабину. Как только кто-то показывался нам навстречу, я сразу вырывалась вперед и занимала свой ряд...

А потом, под зеленым аншлагом `Седертелье` я включила правый поворот, съехала на обочину перед самой развилкой и остановилась. И вылезла из машины.

Витя замедлил скорость, помигал мне фарами, врубил клаксон на полную мощь и с тревожным ревом промчался мимо меня в свой идиотский Гетеборг за какими-то там запчастями, черт бы их побрал!..

Я сидела за стойкой бара заправочной станции, потягивала свой ананасовый сок с кокосовым молоком и наблюдала за тем, как работает Рея.

- Возьми меня в помощницы, - обронила я небрежно.

- А в судомойки пригласим датскую принцессу, да? - Развеселилась Рея.

- После того как Ларссона сделали начальником отдела такой фирмы, ты можешь стать только хозяйкой собственного предприятия. По...