... руку в задний карман брюк, где всегда держал пружинный нож. Почувствовав в ладони теплую костяную рукоятку, немного успокоился. Том - приятель и вряд ли вмешается, а с Двойкой и Грином я уж как-нибудь справлюсь. Но не хотелось идти на крайние меры и получить довесок за двойную мокруху. Поэтому, вкладывая в голос всю силу убеждения, на какую только был способен, я произнес:

- К картам я не притрагивался. При вас распечатал. Гадом буду!

- Не хипишуй, Монах! Тебя никто пока не обвиняет! - заметил Грин, покосившись на мою правую руку в кармане. - Кто-то мог и во время игры незаметно изловчиться и пометить. Или колоду заменить. Я, как проигравший, вне подозрений. Логично? Вот я и ошмонаю вас всех. Глядишь, и высветится что-то. Начну уважительно с тебя, Двойка, как хозяина `катрана`.

- Ищи, козел! - согласился завхоз, вставая перед Грином с готовно поднятыми руками. - Шерлок Холмс недоделанный! А потом я тебя обыщу. Уважительно! И досконально!

Но от насмешливого высокомерия Двойки не осталось и следа, когда Грин торжествующе извлек у него из кармана шип - металлический колпачок навроде наперстка, с тонким острием на верхушке. Его незаметно надевают во время игры на мизинец и метят нужные карты. Таким образом при раздаче опытный шулер легко вычисляет масти карт соперников. В буре подобный крап весьма результативен.

- Мутишь, падла! - завопил Двойка и тут же захрипел, упав на колени после быстро-точного удара Грина в его шейную артерию костяшками пальцев....

... жей доносился богатырский храп телохранителей. Вот любопытный момент: чем ближе человек к животному, тем естественней в своих проявлениях. Нахальные звуки из прихожей - наглядное тому подтверждение. И одновременно опровержение народной пословицы, гласящей: `Нечистая совесть спать не дает`.

Цыпины костоломы все поголовно мечены кровью, но бессонницей почему-то не страдают.

По пути в ванную заглянул на балкон. Надувной матрац был пуст.

Неугомонный Цыпа уже успел куда-то слинять.

После контрастного душа тело мое окончательно скинуло с себя сонную вялость и было готово снова верой и правдой служить своему хозяину. Решив поощрить любимый организм, я разбил в сковородку на пару яиц больше, чем обычно. А на бутерброд с маслом положил не сыр, а щедрый, толстый слой красной зернистой икры. Я в общем-то не любитель деликатесов, отношусь к ним равнодушно. Икру же держу в холодильнике - и изрядный запасец - исключительно только для проглота Цыпы. Он ее прямо обожает - голодное детство, наверно, сказывается.

Так как храп вдруг прекратился, я понял, что вернулся Цыпленок и сразу навел благопристойный порядок в рядах своих подопечных.

Надеюсь, он не переборщил в усердии и не нанес заметного ущерба здоровью беспечных охранников.

- Евген, я твоими ключами воспользовался, чтоб не шуметь, - сказал соратник, жизнерадостно ухмыляясь. - Возвращаю в целости и сохранности.

- Ты где шлялся в такую рань?

- Михалыч, уже час дня! А отлучался чисто по своей служебной надобности...

... м неожиданно предложил: - Расстегни-ка, уважаемый, свою рубашку.

- Зачем? - сказал я, хотя уже начинал понимать, где собака зарыта.

- Желаю взглянуть на распятие!

- Ради Бога! Любуйся! - я расстегнул верхнюю пуговку рубашки и вытянул за цепочку крест наружу. - Антиквариатом интересуешься?

Должен тебя жестоко разочаровать - не продается!

- Несолидно и глупо было бы, - сказал хозяин дома, впиваясь глазами в изумрудное распятие, - собственные вещи покупать.

Крест этот вместе с партией камешков был у Карасюка. Которого ты убил и ограбил!

- Лажа! - почти искренне возмутился я. - Никого я не грабил!

Сувенир мне старый приятель недавно подарил!

- Придется назвать имя столь щедрого приятеля! - жестко сказал Баграмян, недоверчиво кривя свои пухлые губы. - Если, конечно, не желаешь вместо него крайним остаться.

- Сергей Гриненко!

- Ну, конечно! - насмешливый хохот армянина сильно смахивал на уханье совы. Как я сам не догадался! А ты далеко не дурак, Монах! Знаешь, как передергивать!

- Не понял! - прервал я неестественное веселье собеседника. - Я точно говорю! Без туфты - он!

- Это называется - с больной головы на здоровую! - со смуглого лица хозяина слетела приклеенная улыбка. - Он главный свидетель против тебя. Вполне даже логично, что ты его утопить пытаешься.

Но Грин - мой человек, проверенный, и твой наглый наговор не прокатит! Ни единого шанса! Так что завязывай упираться и давай перейдем к нашему делу. Добровольно камешки отдашь?

- Ладно. Давай начист...