... Конкордии`.

Блэйр: `Конкордия`, звено `Браво` на связи.

Офицер: Ваш рапорт, Блэйр?

Блэйр: Тот дестроер больше не повод для беспокойства, майор. Он списан

досрочно.

Офицер: Хорошо, Феникс! Сколько кораблей противника вы победили?

Блэйр: По моим подсчётам, получилось грохнуть пять живых мишеней.

Офицер: Феникс, посадка разрешена.

Блэйр: Так точно, майор.

Офицер: Будьте осторожны, `Вильгельм Телль` совершает прыжок, чтобы отв-

лечь противника. САП подсоединена и включена. Отбой.

Смотровая палуба, `Конкордия`.

Несмотря на то, что Джаз был здесь, на рояле он не играл. Кроме него, присутствовали Хоббс и Стингрэй.

Стингрэй: Феникс, ты слышал? Даунтаун погиб.

Хоббс: На него напали десять Дракхри. Он сражался храбро, но выстоять

не смог. Почему мне так тяжко? Он был всего лишь человеческим

детёнышем...

Джаз: Я чувствовал себя так же, когда погиб мой брат. Он служил в

корпусе космической пехоты на Годдарде. Они погибли там все,

потому что помощь опоздала.

Блэйр: Я не знал этого, Джаз. Я понимаю твоё горе.

Джаз: Ни хрена ты не понимаешь, Кристофер Блэйр.

Блэйр: Мы все теряли тех, кого любим, Джаз.

Хоббс: Я должен идти. Если я кому-нибудь буду нужен, ищите меня на по-

лётной палубе.

Блэйр: Я что-нибудь могу сделать?

Хоббс: Спасибо, но я хочу побыть один.

Через два часа...

Офицерский кубрик, `Конкордия`.

Блэйр обнаружил здесь...

... мет у нас не больше часа.

- Хорошо, - отозвался, позевывая, Хантер. - Тогда я, пожалуй, введу эти данные в свой навигационный компьютер и подключу к нему автопилот. Разбуди меня, если произойдет чтонибудь занятное, ладно?

- Хантер! - воскликнул ошеломленный Джо.

`У него что, совсем нет чувства юмора?`

- Все в порядке, приятель. Я просто пошутил. - `Неужели он и впрямь подумал, что я собирался дрыхнуть?` - Ввожу первую навигационную координату и включаю автонавигатор по твоей команде.

Кнайт снова взял деловой тон:

- Принято. Два... один... Пошел! Два истребителя, одновременно заложив крутой вираж, устремились в направлении первой навигационной точки.

Час спустя Хантера одолела такая скука, какой он, кажется, не испытывал никогда в жизни. Если не считать нескольких минут, в течение которых он беседовал и перебрасывался непристойными шуточками с палубным вахтенным офицером КЗК `Остин`, когда их патруль пролетал мимо него, то за время патрулирования не произошло ровным счетом ничего.

`Абсолютная скучища, - подумал Хан-тер. - Наверное, и в самом деле можно было поспать`.

Кнайт, словно угадав мысли Хантера, тут же вышел на связь.

Его голос пробивался сквозь потрескивание помех.

- Тебе не мешало бы посерьезнее относиться к своей службе, Хантер, - сказал Джо, когда они оказались вблизи `Тигриного когтя` и автонавигаторы, выполнив полетную программу,...

... что прыжок прошел нормально...

- Вот они! - закричал наблюдатель. - Кошки! Много! Курс - три градуса, расстояние - сто десять тысяч километров, приближаются со скоростью двести восемьдесят километров в секунду!

- Дайте мне Гриерсона по лазерной связи. Экран вспыхнул.

- Вы видите их?

- Да, все вокруг так и кишит ими.

- Что показывают сканеры дальнего радиуса действия?

- Один авианосец на краю пояса астероидов, вдоль которого тянется минное поле. Второй еще довольно далеко, а третий сейчас совершает прыжок на самом краю системы. Все здесь, стервятники, слетелись на добычу. Но вот что странно. Сканеры уловили следы еще одного прыжка, далеко, в той точке, которая ведет в сектор Джугара. Но очень большие помехи, ничего толком не разобрать.

Ясон кивнул.

- Ну что, нападаем на авианосец? Если удастся проскочить, уходим к Джугаре. Гриерсон улыбнулся.

- До встречи на том свете, сынок. - И экран опустел.

- Всем истребителям - взлет! - приказал Ясон.

x x x

- Корабль Конфедерации совершил прыжок, увеличил скорость и идет прямо на нас. Принц Тхракхатх кивнул.

- У него дух настоящего воина. Он достоин той смерти, которая его ждет. Взлет всем истребителям резерва!

x x x

Кевин Толвин глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, Катапульта сработала, его `Рапира` пронеслась через шлюзовую камеру, он включил ускорители и помчался вперед.

От...