... й новый начальник оказался по-цыгански навязчив, а его заморочки с Долиной Смерти и неведомо куда исчезающими летательными аппаратами завораживающими.

Все-таки не зря говорят о цыганском очаровании и приводят примеры, когда искушенный, самостоятельный мужик, поддавшись неизвестно каким чувствам, вдруг покупает у цыгана полуживую конягу вместо резвого молодого жеребца, и потом, избавившись от наваждения, долго чешет в затылке - да что же это было-то со мной?!..

Лишь дома Поспелов очнулся, пришел в себя и постарался трезво оценить собственное положение. Однако было уже поздно: откажись он от службы у Зарембы, кадры поставят вопрос об увольнении.

Георгий видел в этом только совершаемое над ним насилие и ощущал желание сопротивляться. На прежней работе он был относительно вольным, раскрепощенным, делал так, как считал нужным, и не испытывал давления со стороны начальства.

Он любил делать дело играючи, с гонором и веселой куражливостью, что обычно и приносило успех. Иногда экспромт оказывался значительнее, чем плоды долгих размышлений, важно было подчиниться стихии, интуиции, самопроизвольному движению. Даже вопреки здравому смыслу. Но это при условии знакомой оперативной обстановки, без `черных дыр` и прочей чертовщины.

Дома он окончательно затосковал и на какой-то миг вдруг пожалел, что разъехался с бывшей женой. Пока жили под одной крышей, все-таки оставалась возможност...

... а ведет войну. В одиночку. Воюет с пришельцами.

- Вот как! А с головкой у него?..

- С головкой полный порядок. Он романтик. Так и говорит: вступил в единоборство с `драконами`. Никто не верит, что они есть, летают и ползают по России, только увидеть их мудрено. Они как тени, как совы, как летучие мыши. Он знает пути их перелета, но никак не может отыскать `логово`.

- Кроме пули в бедре, другие успехи есть?

- Сказал, что победил троих. Одного выследил на тропе, другого взял из засады, третьего сшиб в воздухе, захватил летательный аппарат и оружие.

Это не бред. Он показал камуфляж, в котором теперь выходит на тропу войны.

Любопытная вещь...

- Я видел, - перебил Георгий. - А оружие показал?

- Нет. У него кончились патроны и пришлось спрятать. И крылья `дракона` тоже пришлось спрятать. Сел аккумулятор. В общем, самое надежное оружие против них трехлинейка и воинский дух витязя.

- Поздравляю тебя, - серьезно сказал Поспелов. - Думал, ты умыкнула мужичка, альфонсика. А ты покорила витязя!

- Георгий, а где ты видел камуфляж? - вдруг спросила она. - Летчик уверял, что о существовании `драконов` в Карелии никто не подозревает.

- Да я тут недавно тоже одного... победил, - признался он, хотя не имел права открывать агенту такие подробности. - Не только твой партизан выходит на тропу войны... А скажи-ка мне, Ромул, Ситников считает их пришельцами?

- Сначала был абсолютно уверен в...

... !

Поспелов достал пистолет из заднего кармана брюк, вынул обойму, оставив один патрон в патроннике.

- Не скажешь. И не поверят.

- Хочешь застрелить меня? А как же наши совместные интересы?

- Самообслуживание, - он бросил пистолет на мешки и не спеша покинул темницу.

Дверь запер на ключ.

- Но мне страшно! - крикнула она. - Я не смогу! Я же девушка!..

Он сгорбился и, выставив руки вперед, чтобы не налететь в темноте на каменные столбы, двинулся к лестнице. И когда ступил на нее, за спиной раздался глухой хлопок выстрела...

* * *

В тот же вечер, когда Заремба вернулся из `бермудского треугольника`, специальным рейсом из Питера прилетел физик Меркулов. Появление его было незапланированным и неожиданным, поскольку полковник собирался ближайшим пассажирским самолетом отправиться на АЭС и уже заказал билет.

Интеллигентный, предупредительный физик чуть ли не ворвался в кабинет с видом гонца, принесшего плох.. весть. В руке был секретный кейс, прикованный к запястью наручником, из визитного кармана торчал индивидуальный дозиметр, очки скатывались по вспотевшему носу. Застав начальника на месте, он облегченно перевел дух и начал стаскивать пиджак, кое-как стянул один рукав, снять второй мешал кейс.

- Плохо дело, Александр Васильевич, - оставив затею с раздеванием, проговорил они сел в кресло. - Не оправдал вашего до...