... ец, предварительно выяснив, что гости пытаются ему помочь.- Хорошая руда была...- он повертел в руках пассатижи.

- Понятно, бурый железняк,- кивнул Стас.

- А сейчас хунны нас от моря отрезали, так мы рыжую ржавчину по болотам собираем.

- И это знаю - лимонит называется. И то и другое - для хорошей стали не годится. Звяга, ты плавишь как - на древесном угле?

- А на чем же еще? Дрова нужный жар не дадут.

- Каменный уголь не пробовали?

- Чего?

- Понятно. Интересно, донецкая область сейчас под гуннами или наша?

- Саныч, да ты, никак, собрался шахты копать? Это несерьезно. С нынешней техникой, без разведки, без скважин - угробишь кучу времени и массу народа, а результат будет пшиковый. Так, Валь?

- Может там что-то на поверхности лежит? Hужно походить, посмотреть...

- Куда смотреть, Саныч? Ты указать место для поиска сможешь? Хотя бы в пределах плюс-минус 100 километров? А? Вот то-то. Hужно сначала осмотреться здесь. Может, чего полезного рядом с домом найдем. Мы ж на Дону, может та самая донецкая область - у нас под ногами...

- Походим, походим... Hо меня больше беспокоит порох. Где селитру и серу брать будем?

- Эээ... А что, позвольте спpосить, разве это большая редкость? - спросил Валентин.

- Еще бы. Селитра прекрасно растворяется в воде. Стало быть - любые залежи, если они и были, смыты с поверхности миллионы лет тому назад.

И ниже, если есть подземные воды, а они есть везде, - все промыт...

... о нему было видно, что расстается с диковинным добром весьма неохотно. Долго спорили и о лошадях:

- Кто ж по лесу верхами разъезжает? Вы б еще ладью за собой в чащобу поволокли, - торговался князь, - а я б вам, когда настанет время возвращаться домой, ладью б дал.

Впрочем, на лицах путешественников открыто читалось явное нежелание возвращаться в этот негостеприимный край за какой-то лодкой. И в конце концов Соловей сдался:

- Ладно, каждому по коню: вас трое и моих пятеро. Все верхом, и это справедливо.

Поняв, что большего добиться невозможно, да еще предстоит морока с навязанным сопровождением - то ли охрана, то ли конвой, и в любом случае - соглядатаи, на том и порешили.

В путь отправились только следующим утром, хорошенько выспавшись уже не на холодной земле и позавтракав. Сам князь несколько километров проехал вместе с небольшим отрядом - провожал.

- Поговорить с тобой хочу, Соловей,- Стас так же неуклюже, как и ранее, заставил своего скакуна приблизиться к князеву,- не откажешь?

- Да говори, чего там,- погруженный в раздумья, князь разомлел, даже улыбался поминутно...- пока я еще тут. Уж скоро обратно мне - свистом надо путников стращать да порядок наводить в городищах.

- А я как раз про свист твой хотел спросить. Откуда у тебя такое умение, и как оно действует, ты знаешь?

Соловей подергал себя за бороду.

- Откуда, это ведаю - в Соловьином нашем роду у всех есть такое умение, с младенчества еще.....

... и прекрасно себя чувствуют, хотя и жалеют своего непутевого начальника... иногда говорят, что он, Стас то есть, еще очень даже может быть жив.

Рассказал Неждан и том, что степняки хотели погубить богов, но попав в одну из ловушек - ушли ни с чем, и, как сказал Ромил, кого-то унесли мертвым. При этих словах Стас с Кокорем переглянулись. А именно в этой избушке Неждан сам зимовал который год, охотясь на соболей, куниц и белок.

Стас к тому времени уже вставал и медленно передвигался по дому без посторонней помощи. Неждан поинтересовался - что же произошло со Стасом, на что Кокорь немедленно ответил: дескать, степняки ранили, может даже те самые, что на капище пробирались.

Оставшись наедине со Стасом, Кокорь заметил, что скорее всего Неждан понял - кто был на капище, и где геолог получил свою рану.

Стас ответил спокойно:

- Ничего, до весны он отсюда не уйдет, а нас к этому времени в поселке уже не будет.

Через месяц Стас, несмотря на слабость, довольно уверенно ходил и принялся упрашивать Неждана с Кокорем взять его с собой на охоту.

Собственно, он твердо решил уйти в поселок до нового года и пешим маршрутом хотел лишь проверить свои силы. Рудознатец отнекивался, дескать, куда тебе, полежи еще, окрепни. Наконец, в один из вечеров он принес третью пару лыж.

- Готовься, завтра по утру все вместе пойдем.

`Камус - древнейшая вещь!` - думал Стас, скользя вслед за Кокорем и Нежданом по лыжне. - Куда до нее нынешним мазям и с...