... лыбку.

- Да, это да...

Картер следил за ними из наблюдательной башенки. Он поймал себя на том, что хотел бы скорее быть внутри `Протеруса`, чем вне его. Это будет трудный час, и он желал бы в каждый момент знать о происходивших в этот момент событиях.

Он вздрогнул от неожиданной резкой дроби радиограммы, прозвучавшей через внешнюю сеть. Его помощник за приемным аппаратом тихо сказал:

- `Протерус` сообщает, что все в порядке.

Картер произнес:

- Миниатюризатор!

Соответствующая кнопка с надписью `МИН` на соответствующей панели была нажата соответствующим пальцем соответствующего техника. `Это как в балете, - подумал Картер, - где каждый на своем месте и каждое движение расписано - в танце, окончание которого никто не может предвидеть`.

В результате нажатия кнопки стена в одном конце комнаты для миниатюризации исчезла. Из нее начал постепенно вылезать огромный ячеистый диск, подвешенный к проложенному по потолку рельсу. Он двигался к `Протерусу` и над ним, перемещался медленно и плавно на воздушной подушке, которая создавала его подвеску с зазором в одну десятую дюйма от рельса.

Находившиеся в `Протерусе` ясно видели этот диск с геометрически правильными ячейками. Он приближался, похожий на покрытой оспой чудовище.

Лоб и лысина Мичелза покрылись испариной.

- Это миниатюризатор, - сказал он сдавленным голосом.

Грант открыл было рот, но Мичелз посп...

... - Вирус, вероятно, - предположила Кора.

- Я думаю, они немного велики для вируса, и определенно я еще не видел таких. Оуэнс, у нас есть оборудование для взятия проб?

- Мы можем выйти из корабля, если захотим, доктор, - ответил Оуэнс, - но мы не можем остановиться для взятия пробы.

- Так пойдемте сейчас же. Такой случай нам может больше не представится.

Дьювал вскочил в возбуждении.

- Возьмем кусочек этого в корабль. Мисс Петерсон, вы...

- У корабля есть задание, доктор, - сказал Оуэнс.

- Это не имеет значения для... - начал Дьювал. И замолчал, ощутив крепкую руку Гранта на своем плече.

- Если вы не возражаете, доктор, - сказал Грант, - давайте не будем спорить по этому поводу. У нас есть дело, которое мы должны сделать, и мы не остановимся, что бы что-то схватить, и не повернем назад, что бы что-то схватить, а так же не спустимся вниз, что бы что-то схватить. Я считаю, что вы это поняли и не будете снова поднимать этот вопрос.

В неверном мерцающем свете, отражающемся от внешнего мира, было ясно видно, что Дьювал нахмурился.

- Ну, конечно, - нелюбезно сказал Он, - а они тем временем исчезнут.

- Как только мы закончим работу, доктор Дьювал, - сказала Кора, - появятся усовершенствованные методы миниатюризации на неограниченное время. Мы сможем тогда принять участие в настоящей исследовательской экспедиции.

- Да, я полагаю, что вы правы.

- Стен...

... - как насчет артериально-венозной фистулы? Была ли это случайность, или вы знали о ее существовании?

Мичелз в замешательстве откинулся на спинку кресла.

- Господи боже, я не подумал об этом. Я даю вам слово, Грант, я сидел здесь и честно думал, что не произошло ничего такого, что могло быть адресовано непосредственно мне. Я понимал, что можно утверждать, что я тайком повредил лазер или ослабил узел вашего страховочного каната, или заклинил клапан воздушного танка, когда никто не видел, или сделал все вместе, кстати. Но в каждом случае было гораздо больше подозрений, что это сделал кто-то другой. Фистула, я согласен, не может быть приписана никому, кроме меня.

- Правильно.

- Не считая, конечно, того, что я не знал о ее существовании. Но я не могу доказать это, не правда ли?

- Нет.

- Вы читали когда-нибудь детективные романы?

- Читал немного в молодости. Теперь...

- Да, ваша профессия не оставляет места для забав. Я себе хорошо это представляю. Но знаете, в детективных романах все всегда так просто.

Искусная разгадка указывает на одного и только на одного человека, и детектив ведет расследование так, как будто никто больше не мог оказаться виновным. В реальной жизни, кажется, разгадка может быть в любом месте.

- Или нигде, - твердо сказал Грант. - Мы могли иметь дело с рядом случайностей и неудач.

- Могли, - согласился Мичелз.

Ни один из них не говорил, однако...