... он был очень толстым, а потом вдруг сразу похудел.

- Ну? - раздраженно произнес он. Джордж очнулся.

- Да, я Джодж Плейтен, сэр.

- Так и говорите. Я - доктор Зэкери Антонелли. Сейчас мы с вами познакомимся поближе.

Он пристально, по-совиному, разглядывал на свет маленькие кусочки пленки.

Джордж внутренне содрогнулся. Он смутно вспомнил, что тот, другой доктор (он забыл, как его звали) тоже рассматривал такую же пленку. Неужели это та самая? Тот хмурился, а этот взглянул на него сейчас так, как будто его что-то рассердило.

Джордж уже не чувствовал себя счастливым. Доктор Антонелли раскрыл довольно пухлую папку и осторожнб отложил в сторону пленки.

- Тут сказано, что вы хотите стать программистом вычислительных машин.

- Да, доктор.

- Вы не передумали?

- Нет, сэр.

- 310 очень ответственная и сложная профессия. Вы уверены, что она вам по силам?

- Да, сэр.

- Большинство людей, еще не получивших образования, не называют никакой конкретной профессии. Видимо, они боятся повредить себе.

- Наверное так, сэр.

- А вас это не пугает?

- Я полагаю, что лучше быть откровенным, сэр. Доктор Антонелли кивнул, но выражение его лица осталось прежним.

- Почему вы хотите стать программистом?

- Как вы только что сказали, сэр, это ответственная и сложная профессия. Программисты выполняют важную и интересную работу. Мне она нравится, и я думаю, что справлюсь с ней. Доктор...

... - ков в главном городе своего округа. Даже это состязание, не имевшее никакого отношения к другим мирам (на нем, конечно, не присутствовало ни одного представителя иной планеты), привлекло множество зрителей.

Отчасти это объяснялось просто самим фактом состязания, отчасти - местным патриотизмом (о, что творилось, когда среди участников оказывался земляк, пусть даже совершенно незнакомый, но за которого можно было болеть!) и, конечно, до некоторой степени - возможностью заключать пари.

Бороться с этим было невозможно.

Джордж убедился, что подойти поближе к стенду не так-то просто. Он поймал себя на том, что как-то по-новому смотрит на оживленные лица вокруг.

Ведь было же время, когда эти люди сами участвовали в Олимпиадах. А чего они достигли? Ничего!

Если бы они были победителями, то не сидели бы на Земле, а находились бы где-нибудь далеко в глубинах Галактики. Кем бы они ни были, их профессии с самого начала сделали их добычей Земли. Или, если у них были высокоспециализированные профессии, они стали добычей Земли из-за собственной бездарности.

Теперь эти неудачники, собравшись здесь, взвешивали шансы новых, молодых участников состязаний. Стервятники!####Как страстно он желал, чтобы они прикидывали сейчас его шансы! Он машинально шел мимо стендов, держась у самого края толпы. В стратоплане он позавтракал, и ему не хотелось есть. Зато ему было страшно. Он находился в большом городе в самый разгар су...

... свои знания с помощью слов и символов.

- Боже мой! - сказал новианин, обращаясь к сгрудившимся вокруг него людям. - У этого чертенка на все есть ответ.

- Да, да! - вскричал Джордж. - Спрашивайте!

- А сами-то вы пробовали учиться по книгам? Или это только ваша теория?

Джордж быстро оглянулся на Индженеску, но историк сохранял полную невозмутимость. Его лицо выражало только легкий интерес.

- Да, - сказал Джордж.

- И вы считаете, что из этого что-нибудь получается?

- Да, достопочтенный, - заверил Джордж. - Возьмите меня с собой на Новию. Я могу составить программу и руководить...

- Погодите, у меня есть еще несколько вопросов. Как вы думаете, сколько вам понадобится времени, чтобы стать металлургом, умеющим обращаться со спектрографом Бимена, если предположить, что вы начнете учиться, не имея никаких знаний, и не будете пользоваться образовательными лентами? Джордж заколебался.

- Ну... может быть, несколько лет.

- Два года? Пять? Десять?

- Еще не знаю, достопочтенный.

- Итак, на самый главный вопрос у вас не нашлось ответа. Ну, скажем, пять лет. Вас устраивает этот срок?

- Думаю, что да.

- Отлично. Итак, в течение пяти лет человек изучает металлургию по вашему методу. Вы не можете не согласиться, что все это время он для нас абсолютно бесполезен, но его нужно кормить, обеспечить жильем и платить ему.

- Но...

- Дайте мне кончить. К тому времени, когда он будет гот...