... едет: на острове, как они уверяют, живет целое население - сорок три хорошо вооруженных человека. Силы неравны, - победа должна остаться на стороне их.

Оставив в залог Симпкинса, Гатлинг отправился обсудить положение с мисс Кингман. Она также была согласна с тем, что борьба бесполезна. Было решено идти всем вместе `представляться` капитану Фергусу.

III. ГУБЕРНАТОР ФЕРГУС СЛЕЙТОН

На Острове Погибших Кораблей оказались довольно хорошие пути сообщения.

Перебравшись через старый трехпалубный фрегат, Тернип, шедший впереди, вывел пленников `на дорогу`, это были мосты, переброшенные между кораблями и над провалившимися палубами. Вдоль этой дороги тянулась какая-то проволока, прикрепленная к небольшим столбам и сохранившимся мачтам.

- Сюда, сюда! Не оступитесь, мисс, - любезно обращался он к мисс Кингман. За ней следовали Гатлинг и Симпкинс. Мрачный Флорес, надвинув свое сомбреро до бровей, заключал шествие.

На полпути им стали встречаться обитатели, одетые в лохмотья, все обросшие, загорелые; белокурые жители севера, смуглые южане, несколько негров, три китайца... Все они с жадным любопытством смотрели на новых обитателей острова.

Среди небольших парусных судов разных эпох и народов, в центре острова, поднимался большой, довольно хорошо сохранившийся фрегат `Елизавета`.

- Резиденция губернатора, - почтительно произнес Тернип.

На палубе этой резиденции стояло нечто вроде почетного кар...

... ект мы как раз обсуждали до вашего прихода.

- Ехать на Остров и раскрыть загадку Слейтона? - спросил Симпкинс, удивленный и обрадованный.

- Не совсем так. Нас больше интересуют секреты другого преступника...

- Другого? Неужели я не знаю о нем? - заинтересовался Симпкинс. - Кто же этот преступник?

- Саргассово море, - улыбаясь, ответила Вивиана. - Разве мало погубило оно кораблей? Открыть тайны этого преступного моря, предостеречь других - вот наша цель.

- Словом, мы едем в научную экспедицию для изучения Саргассова моря, - докончил Гатлинг.

- Вот оно что! Но я надеюсь, что вы не откажетесь взять меня с собой для того, чтобы я мог попутно сделать свое дело...

- Разумеется, Симпкинс! Но какой смысл вам ехать? Ведь Слейтон убит...

Симпкинс многозначительно шевельнул бровями.

- Слейтон мне уже не нужен. Но тут замешаны интересы других. На Острове мне удалось добыть кое-какие документы.

- Вот как?

- Симпкинс не теряет времени даром, - самодовольно заметил сыщик. - Но, к сожалению, я захватил не все документы. Их надо добыть, и тогда все станет ясным.

- Интересы других? Это другое дело. Едем, Симпкинс!

- Когда вы отплываете?

- Я думаю, через месяц...

- Кто еще с вами?

- Океанограф-профессор Томсон, два его ассистента, команда и больше никого.

- Итак, едем. Мой адрес вы знаете. - И, раскланявшись, Симпкинс поспешно вышел, а Гатлинги опять углубились в изучение карты.

- ...

... очевидно, никто не проникал.

`Тем лучше, - подумал Симпкинс - Ну-ка, посмотрим!` - И он стал осматривать бочки. Почти все они были пусты. На дне одной из них он нашел человеческие кости, почти во всех копошились пролезшие сюда сквозь щели крабы, черви, слизняки. Симпкинс чувствовал органическое отвращение к этим существам, но он перемогал себя и продолжал поиски, все приближаясь к залитому водой пространству. И здесь, уже ступая по воде, он нашел эти заповедные бочки с золотом. Правда, их было не три, а две, и в одной золота было только наполовину, но и того, что осталось, было достаточно, чтобы обеспечить его на всю жизнь. Золото было покрыто сверху таким слоем плесени, что оно могло остаться незамеченным, если бы Симпкинс не знал, что искал. Он брезгливо стер плесень, и огромные куски золота, отшлифованного индейцами, засверкали.

Симпкинс от волнения тяжело дышал Он наполнил золотом мешок, набил карманы, наконец стал класть за пазуху. Осклизлые, холодные куски неприятно прикасались к коже, но это было золото, золото! Еще один кусок.

Но Симпкинсу не удалось взять еще один кусок. Гнилой пол провалился под тяжестью нагруженного золотом человека. И Симпкинс почувствовал, как погружается в воду

Он едва успел ухватиться руками за край пола. Послышался новый треск, - это провалились в воду бочки с золотом.

Трудно было держаться за прогнившие насквозь, рассыпающиеся под руками доски. Золотой груз неудержимо тянул ...