... одился образчик конфеты. Трубка, освобожденная от неона, шла от точки воспроизводства товара и дальше раздваивалась: один конец возвращался к рюмке, другой выводился в нишу.

-- Отношение четыре к одному, -- объяснил Гамильтон. -- Четыре части идут на выход. Одна часть возвращается к источнику. По идее валовый продукт должен постоянно возрастать. Предел -- бесконечность.

Лоуз ловко заклинил стопор и запустил аппарат в безостановочном режиме.

Вскоре коньяк стал капать из выходной трубки прямо на пол. Лоуз и Гамильтон схватили отставленную заднюю стенку, привинтили ее на положенное место и приделали замок.

Мирный конфетный ящик тихой струйкой принялся бесперебойно выдавать коньяк высшего качества.

-- Ну, вот! -- довольно хмыкнул Джек. -- Бесплатная выпивка. Прошу в очередь!

Клиенты не заставили долго ждать и бойко потянулись к аппарату.

Наблюдая за растущей очередью, Лоуз проговорил:

-- Мы пользуемся механизмом, но не знаем, каков его принцип. С точки зрения механики все ясно. Но остается главный вопрос -- почему?

-- Может, принципа-то и нет, -- предположил Гамильтон. -- Чудеса именно поэтому и считаются чудесами. Когда нет никаких законов, а есть лишь игра случая. Просто-напросто что-то случается -- то, чего нельзя предугадать.

-- Но какое-то правило должно все-таки присутствовать! -- возразил Лоуз, указывая на автомат. -- Когда опущена монета, появляется товар. До сих пор мы по...

... али с ней? -- рявкнул Гамильтон, наступая на женщину. -Где она теперь?

На миг миссис Притчет лишилась дара речи. Затем ее пятнистые пухлые щеки разъехались в коварной улыбке:

-- Да ведь я упразднила ее, милый! Всю эту категорию. Вы не знали разве?

В то время как Гамильтон пытался взглядом сокрушить миссис Притчет, Марша тихонько подошла и шепнула ему на ухо:

-- Осторожней, Джек! Будь осторожен!

Он повернулся к жене:

-- И ты причастна к этому?

-- Косвенно. -- Она пожала плечами. -- Эдит меня спросила, где ты, и я сказала ей... Не в подробностях, ты не думай... просто в общих чертах.

-- В какую же категорию угодила Силки?

Марша улыбнулась:

-- Эдит очень точно определила.

Маленькая мерзавка или что-то вроде.

-- Но их же множество! -- воскликнул Гамильтон. -- Стоило ли так?..

За спиной у Эдит Притчет показались Билл Лоуз и Чарли Макфиф. Оба навьючены, как грузчики из бакалейной лавки.

-- Большое торжество! -- доложил как бы извиняющимся тоном Лоуз, осторожно кивнув Гамильтону. -- Где тут кухня? Я хочу скорей это поставить!

-- Как жизнь, приятель? -- хитро подмигнул Макфиф. -- Неплохо время проводишь, верно? У меня в мешке двадцать банок пива.

-- Здорово, -- еще не до конца очнувшись, буркнул Джек.

-- Тебя стоит только пальцем ткнуть!.. -- добавил раскрасневшийся Макфиф. -- То есть, я говорю, это ей стоит только пальцем...

Под...

... ми, Джек пробрался к двери черного хода.

Проверил запор. Тот плотно сидел в гнезде.

Джек изо всех сил попытался сдвинуть его с места, но запор не поддавался.

-- Только не через эту дверь, -- сообщил он остальной компании.

-- Замок там и раньше барахлил, -- неуверенно заметила Марша. -Попробуй переднюю.

-- Но туда можно попасть только через гостиную, -- напомнил Лоуз.

-- А ты что предлагаешь?

-- Ничего, -- признался Лоуз. -- Только то, что надо все делать быстро.

Построившись гуськом, все семеро осторожно двинулись через темный коридор, сквозь обволакивающую тишину гостиной. Джек шел первым. От мысли, что он крадется, как вор, по своей же частной собственности Джека покоробило. Но и прибавило толику смелости. В глубине души теплился слабый огонек надежды, что дом не посмеет умертвить своего хозяина.

Из калорифера в передней послышалось что-то вроде ритмичного сопения.

Гамильтон настороженно замер и прислушался. Выползающий из решетки калорифера теплый воздух нес весьма странные запахи. Нет, это была не горячая затхлость машинного нутра, а скорее дыхание живого организма. Боже правый! Такое надо еще вообразить: печь, работавшая в полуподвале, дышала.

Поток воздуха перемещался то в одну, то в другую сторону: дом вдыхал и выдыхал.

-- Интересно, какого оно пола? -- прошептала Марша.

-- Самец, -- тут же отозвался опытный Макфиф. -- Мисс Рей...