... плазменных винтовок. Но умение пользоваться и умение создавать - две совершенно разных вещи.

Марк с любопытством следил за тем, как говорила Лилли Бето.

- Возможно, - кивнул он и двинулся дальше.

Улла следовала за ним; Марк прошел вдоль всего первого прохода и повернул во второй. Он то и дело останавливался, чтобы задать вопрос тому или иному колонисту, обычно касавшийся какого-то определенного навыка или глубины знаний, о которых говорилось в записях. Он переговорил с большим числом как мужчин, так и женщин, которые в свое время набрались мастерства в механике - как результат хобби или по другой причине. Были там и химик-разработчик, и библиотекарь, двое мужчин и женщина, чьим хобби было приготовление изысканных блюд, мужчина-балетмейстер и коричневокожий сухощавый маленький человечек, `терзаемый` коллекционированием бабочек.

Тем не менее единственный, на кого Марк хоть немного рассчитывал как на ценное приобретение для своей колонии, был мужчина по имени Ораг Спэл, который служил в морской пехоте сержантом орудийного расчета в течение двадцати трех лет, вплоть до своей штрафной отставки за кражу, что, естественно, вывело его из-под защиты военного ведомства всего за три года до обычной отставки, которая имела положительный аспект - полное освобождение от участия в лотерее.

- Вы никогда не станете пограничником, - без утайки сообщил Марк Спаду. - И мы не сможем вам пом...

... азал он. - Остальные с интервалом...

Его слова потонули в громовом раскате звука. Инстинктивно все трое посмотрели наверх. Высоко в безоблачной рассветающей синеве неба появилась черная точка, почти точно сверху над ними.

- Около четырех тысяч футов. Как раз внутри сферы дальнодействия, - раздался голос Спэла, заканчивавшего фразу, из черного ящика. - Просим разрешения открыть огонь.

- Не разрешаю, - ответил Марк.

Затем послышался второй громовой раскат. За ним - третий. Теперь в голубизне у них над головами плавали три черные точки.

- Группы ручного оружия - приготовиться, - произнес в микрофон Марк.

- Готовы, сэр, - ответил ему голос Брота.

Одна из точек рванулась прочь от двух остальных. Затем она стала падать по длинной крутой дуге, которая, как с первого взгляда показалось, должна увести корабль из поля зрения за линию горизонта. Но затем точка замедлила свое падение и начала... Она переросла сперва в пятнышко, затем в яйцо, затем в овал...

- Группа ручного оружия, открыть огонь по команде, - сказал Марк.

- Понял.

Крохотные очертания корабля Меда В`Дан, казалось, застыли над горизонтом. Неожиданно он прыгнул к ним вниз со своей позиции.

- Огонь! - донесся голос Брота из громкоговорителя.

Белые пальцы света - яркие даже в свете зарождающегося дня - протянулись от деревьев, окружавших станцию, поднялись с обеих сторон и встретились в вышине ...

... сказал Брот. Он сжался в своем моторизованном кресле, словно старый медведь, ворчащий в глубине пещеры.

- Мне действительно жаль, - сказал Марк. Он, пятясь, вернулся к входу в воздушный шлюз и протянул руку к внешнему механизму управления им, не спуская глаз с Брота.

- Я полечу с тобой, - сказал Брот.

- Ну нет, это совершенно напрасно, - сказал Марк. Он почувствовал, как наружная дверь шлюза открылась под его пальцами. - Они сделают козла отпущения из любого человека, который прибудет со мной, но одного им более чем достаточно. - Он покачал головой. - Нет, я полечу один.

- Имитируй отлет, - предложил Брот. - В нескольких сотнях миль отсюда есть горы, где бы ты мог на долгие годы, да что там - на сотню лет, спрятать свой разведывательный корабль. Помнишь тот каньон с водопадом, куда я брал тебя с собой на охоту на твое двенадцатилетие? Спрячь там этот корабль, и я приду за тобой через две ночи.

Марк снова покачал головой.

- Нет, - ответил он. - Брот... Па, мне действительно жаль. Но я просто должен сделать это. Я совершенно уверен в том, что они именно так поступят на Земле, если я не прилечу к ним.

- Ты чертовски ошибаешься, - произнес Брот. - Ты что же, думаешь, что у обычных людей достанет храбрости, как у тебя? Ты уже раз сбил их с ног.

И они не подымутся вновь на ноги, чтобы оказаться еще раз поверженными.

- Мне жаль, - сказал Марк. - Мне очень жаль, но есть одна-ед...