... же из-за глупого хвастовства рисковать чуть ли не жизнью!

Катя совершенно растерялась. Жажда необыкновенного вдруг сразу потускнела `Оказывается, это совсем не так просто, как в книжках написано, - подумала она. - Папа мне всегда об этом твердил, а я не слушала...`

Только Ван оставался спокойным. Между тем Тима деловито взял книгу и вазу с белыми лилиями (`Кто их принес?` - мелькнуло у него в голове) и поставил все это на большую черную блестящую плиту, похожую на мраморную. Черная плита была врезана в пол под окном, через которое заглядывал высокий клен. В стене, под подоконником, был вделан блестящий полудиск, как бы опирающийся на плиту. Если приглядеться, то посередине полудиска, в том месте, где он соприкасался с плитой, было крошечное отверстие. В него упиралась тончайшая серебряная нить, ярко выделявшаяся на черном фоне плиты.

Вдоль стен лаборатории стояли высокие прямоугольные шкафы серебристого цвета Это были аппараты.

Тима подошел к пульту управления. Трое молча следили за каждым его движением. Он нажал большую красную кнопку, потом перешел к другому аппарату. Три пары глаз последовали за ним. Тима уверенно повернул какую-то ручку, затем одну за другой стал нажимать кнопки. Пульт ожил. Вспыхнули разноцветные лампочки - красные, синие, зеленые, желтые, - задвигались стрелки измерительных приборов: издалека доносился равномерный гул мощных трансформаторов.

- Ну, смотрите на эту пл...

... , кажется, опять взялся за старое? Назревала ссора. Но Катя поспешила вмешаться.

- Слушай, Ван, - спросила она с крайне важным видом, - а есть такие растения, у которых отсутствует хлорофилл?

- Есть. Это растения чужеядные - паразиты. Они живут на чужой счет. Вот заразиха, повилика... Заразиха пристраивается к корням, а повилика обвивается вокруг стеблей каких-либо растений и высасывает из них соки. У нее вместо листьев какие-то чешуйки.

Ван что-то долго еще объяснял, но Катя его не слушала. Она была довольна, что предотвратила ссору, а сейчас думала о чем-то другом. Она вынула из кармана цветастой юбки гребешок и стала расчесывать свои длинные светлые волосы.

- Ты сейчас похожа на русалку, Катя, - сказал Тима, - Как в сказке Андерсена, помнишь? От зеленого света ты сама стала какая-то бледная, а волосы - зеленоватыми.

Катя разделила волосы на две пряди и начала заплетать косы.

- Куда девалась моя лента? Тима, ты не лежишь на ней?

Тима приподнялся, посмотрел:

- Какая она?

- Зеленая.

- Нету. Поищи где-нибудь возле себя. Куда ей деваться! - Тима снова улегся.

Но лента словно в воду канула. Катя искала ее, искала, наконец махнула рукой.

- Ну ее, обойдусь и так. - Она соединила концы двух кос, вплела в них оставшуюся ленту, заложила косы вокруг головы и надела сетку.

Товарищи торопили ее. Решено было пойти дальше, осмотреть лист.

- Ван, тащи запасный маяк, -...

... о он скоро увянет. Откуда же тогда брать крахмал и сладкий сок? А запасов в баллонах при экономном расходовании хватит дня на два, самое большее. Значит, нужно поискать такое место, где оказался бы `и стол и дом`.

Самое лучшее - это белая кувшинка нимфея. Если посмотреть в уменьшитель, то кувшинок здесь много, а им, собственно, и одной хватит. Ее твердые, глянцевитые листья стоят на месте, прикрепленные к корневищу под водой. Не страшен будет и ветер - он никуда не погонит ни лист, ни цветок. Сами они всегда смогут укрыться внутри листа. Это будет отличный дом. И там, не боясь превратностей судьбы, можно установить радиомаяк. Он посылает, правда, очень короткие волны, но в пределах видимости их можно уловить.

Катя слушала, одобрительно кивая головой. Тима прав - надо переселяться на кувшинку. Разумеется, это проще сказать, чем сделать. Сейчас ветер дует как раз в нужном направлении. Хорошо, если он не изменится, Тогда, возможно, к вечеру они доберутся до `порта Белой нимфеи` - так назвали путешественники эту желанную гавань.

Досадно, что приходится сидеть сложа руки и ждать, когда ветер соблаговолит доставить их в `порт`, но ничего не поделаешь.

- Только бы поскорей добраться до кувшинки! - сказала Катя. - Здесь меня не оставляет ужасно неприятное ощущение - того и гляди, перевернешься в воду или...

Не успела Катя договорить, как лист накрыла чья-то огромная тень. В ту же минуту путешественники почувствов...