... . Последний шанс, прежде чем исчезнуть, решил подразнить. Сейчас эта группа прошаркает ногами по скользкому мрамору, пройдет мимо касс, мимо автоматов с сувенирами, мимо двух скучающих сотрудников внутренней охраны и погрузится в туристский автобус, галдя и предчувствуя впечатления.

И тогда шанса уже не будет, а будет нудное ожидание рейса, попытки склеить поломанный пальчик и долгий путь в тесной грузовой банке, где, говорят, даже коек на всех не хватает, так и спят по очереди, как в подводной лодке. Пескавин оторвал лопатки от стены и, непроизвольно оглядываясь, направился к выходу. Кажется, все было чисто. Никто не двинулся, и даже знакомый фарцмейстер Детка, мелкий жучок из самых лопоухих, который и сегодня, как всегда, торчал в дверях, выискивая клиентуру, не повернул головы в его сторону. `Обратно только перевалом,- решил он, ввинчиваясь в толпу и уже подмаргивая какой-то яркой девице. - В крайнем случае с другим автобусом, впритык к рейсу. И в гостиницу не соваться.` Ему вдруг стало весело: он сообразил, что забыл в номере почти весь остаток денег.

- - -

Туристский автобус-многоножка припал на один бок, в разинутую дверь лезли экскурсанты. Пескавин забился на заднее сиденье. Группа была как группа, ничего особенного, так, старички-путешественники, не считая двух юнцов с мамашами. Последним пришел гид, крепкий малый с запущенной бородой, похожий на инструктора по альпинизму. Пескавин мысленно пририсовал ему ...

... пуха, опять Хьюг шутит.

- Они, наверно, хотели как лучше,- равнодушным голосом сказал Хьюг. - Как положено, из ума пополам с сердцем, из высших гуманистических устремлений... как могли. Они там на Земле большие гуманисты, иначе у них уже не получается. Создать людей разными - да разве это возможно? Для гуманиста? Ведь один созданный обязательно будет умнее или сильнее, красивее... м-м... агрессивнее другого, а ведь это уже преступление - знать, что кто-то заведомо будет обделен, кому-то не достанется чего-то нужного, когда так просто ему это нужное дать. Просто протянуть руку и дать - живи, имей, пользуйся на благо, больше не дадим и меньше иметь не позволим... избавь себя хотя бы от зависти, стань человеком, скот, в обществе таких, как ты. Иметь возможность создать идеальный социум, извечную мечту, общество абсолютного, безграничного равенства и пренебречь - разве не преступление?.. Идеальное общество нельзя населить неидеальными людьми. Это не для практического гуманиста, верно?

И ведь хорошие, наверно, ребята...- Хьюг хрипловато рассмеялся. - Я бы с ними непрочь поделиться впечатлениями. Одного только не могу им простить...

- Чего? - спросил Ксавье, моргая.

Глаза Хьюга совсем потухли.

- У нас слишком большая тяга к жизни,- сказал он, глядя в черноту. - Слишком. Покоритель и должен быть жизнестойким, тут у гуманистов сомнения не было. Это и так само собой разумеется,- он опять рассмеялся.

- Мы должны жить и раб...

... аниченном объеме пространства. Бойтесь этого, люди.

- Доброе утро,- проговорил в темноте некий воркующий голос.

Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной лоснящуюся физиономию Рыбы-Кита. Застонав, я отвернулся - но куда можно отвернуться в четырехугольном отсеке с полированными стенами, отражающими все ту же физиономию? Положение было безвыходным, и я проклинал свою глупость.

Вспоминать вчерашний день не хотелось. Он был ничуть не лучше тех кошмаров, что так любят преследовать меня по ночам. Обыкновенно мне снится, что мои ростки гибнут...

Беглый осмотр меня обнадежил: оба конусоида были целы и выглядели неплохо. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо - и поменять баллончики с питательной смесью!

- Осмелюсь выразить надежду, что вы на меня не сердитесь,- проворковал Рыба-Кит. - Все-таки я вас спас... - Здесь я так посмотрел на него, что он осекся. - Кхм. Знаете ли, вчера я несколько погорячился, но и вы должны понять меня: разве можно так грубо отзываться о том, что, может быть, составляет смысл жизни человека?

- Нельзя,- согласился я, думая о конусоидах. - Ни в коем случае.

- Тогда могу ли я надеяться,- продолжал он светски,- что вы примете мои искренние извинения?

- Приму,- сказал я, пытаясь свинтить баллончик с одного из горшков.

Баллончик не отвинчивался. - Как не принять? Считайте, что уже принял.

- В таком случае не будет ли с моей стороны слишком смелым предположить, что вы, как интелл...