... й в своем движении вперед к концу туннеля.

Там колыхались бледно-зеленые полупрозрачные шторы, похожие на утренний туман. В складках этого тумана скрывались по одному, по двое эти молчаливые, безразличные фигуры, они выходили в какой-то таинственный мир за шторами, куда шел туннель.

- Альпер! - снова послышался сильный звенящий звук голоса Нете. - Альпер! Теперь поздно! Слушай меня! Слушай внимательно! Меня уже увидели, и Богиня ждет, чтобы меня схватить. Я буду помогать тебе, если смогу. Но спрячь Огненную Птицу, никому не показывай ее. Если ты хочешь остаться живым, спрячь ее, пока я не приду к тебе!

Внезапно стена тишины оборвала ее крики. Нете исчезла, в складках тумана последний раз ее большие блестящие глаза взглянули на них с мольбой.

Альпер нервно сжал в руке Огненную Птицу: потер лицо и с сомнением взглянул на Клей.

- Я... я не понимаю, - сказал он. - Мы спим? Где мы? Клей, мне кажется, она думает, что ты... ты знаешь, что произошло?

Клей сжала руку Сойера. Они теперь медленно двигались, подчиняясь мягкому, но сильному давлению воздуха. Альпер сделал три шага, чтобы догнать их.

- Это не сон, - нерешительно сказала Клей. Ее странный акцент стал сильнее. - Мне кажется, что когда мы были на полюсе в Фортуне, это был сон, а сейчас я начинаю пробуждаться, возвращаюсь в реальный мир. Мой мир - в конце этого туннеля. Хомад - там живет мой народ. Где... где...

... ска автоматически перешла бы ко мне.

Но ты и твой друг Альпер нарушили все мои планы. Из-за вашей глупости я вернулась в Хомад без Огненной Птицы. За это я убью Альпера, когда доберусь до него. Мне сейчас опасно находиться в Хомаде даже имея Огненную Птицу. Но с ней, по крайней мере, я могу скрыться, пройдя через Ворота между мирами. А без нее я совсем беспомощна.

Охранники Богини следят за мной. Если они схватят меня, мне придется вступить с ней в единоборство на Церемонии. Одна из нас должна будет погибнуть. Если бы у меня была Огненная Птица, я бы победила, а теперь...

- Может, мне лучше заключить союз с Богиней? - доверительно спросил Сойер. - Альпер, ты слышишь меня?

- Хом! - свирепо выкрикнула Нете. - Животное!

- Назад, - предупредил ее Сойер. - Я действительно хочу договориться с тобой. Например, можешь ты отослать меня обратно в тот мир, откуда я пришел? - И добавил поспешно: - С Альпером, конечно, и Клей, если она захочет.

- За Клей сейчас охотятся охранники. Она предназначена для принесения жертвы на Церемонии. Но тебя я могу отослать обратно. И Альпера тоже. А сейчас давай мне Огненную Птицу...

- Не так быстро, - посоветовал ей Сойер. - Что ты можешь сделать для меня, чего не может Богиня?

- Я могу оставить тебе жизнь! - выкрикнула Нете и сделала еще шаг вперед. - Богиня не знает ничего! Ничего! Только я могу отослать тебя обратно!

- Очень интересно, если...

... не получится. Ты способен на многие дела, но правление не твоя стихия.

- Альпер! - крикнул Затри. - Подожди!

- Ждать?! - фыркнул Альпер. - Чего ждать? Чтобы вы опять надули меня?

О, нет! - Он прыгнул к Сойеру, сжав кулаки. - Ты выбросил Огненную Птицу!

Без нее я умру! Я умру! - из-под маски раздался взрыв смеха. - Но ты умрешь первым.

Правая рука его скользнула к карману, где находился передатчик.

Зная, что он опоздал, Сойер все же прыгнул.

Вихрь молний взорвался в его мозгу, раскаты грома потрясли все его сознание. Теперь его череп превратился в циклотрон, который раскручивал свою спираль все быстрее и быстрее, пока он, полуослепший, полуоглушенный, летел к улыбающейся маске...

Руки его сжали череп, и тут он ощутил на себе маску. Он совсем забыл о ней. Он даже не удивился тому, что понимал слова Затри. Затри...

Смутно он видел, что Затри делает что-то странное. Он тоже сжал виски обеими руками, а затем сорвал с себя маску и швырнул ее на стеклянный пол.

Лицо его было искажено болью, когда он смотрел на Сойера и Альпера.

Все это продолжалось долю секунды, пока Сойер летел к Альперу, который делал все, чтобы расколоть его череп пополам. И когда Сойер увидел лицо Затри без маски, он все понял. Он расхохотался и еще находясь в воздухе сорвал с себя маску...

Затем он обрушился на Альпера и сбил его с ног. Старик все еще нажимал кнопку управления. Но сейчас Сойер сам хотел эт...