... тусклый, непроницаемый.

- Я насчет давешнего... ты уж извини.- Просить прощения Элмер Чэмберс не привык, и получалось у него неважнецки. Джейк вдруг почувствовал легкую жалость к отцу.

- Да ладно.

- Денек - врагу не пожелаешь,- пожаловался отец, вертя в руках пустой стакан.- Может, забудем, что было, и дело с концом? - Он говорил так, будто эта замечательная разумная мысль пришла ему в голову только что.

- Я уже забыл.

- Ну и хорошо.- В тоне отца звучало облегчение.- Самое время тебе отправляться спать, верно? А то завтра пойдет писать губерния - объяснения, проверки...

- Уж наверное,- согласился Джейк.- Как ма, ничего?

- Отлично. Лучше всех. Я буду в кабинете. Накопилась уйма бумажной работы, и все нужно сделать за сегодняшний вечер.

- Пап?

Отец настороженно оглянулся.

- Как твое полное имя? Элмер, а дальше?

Что-то в лице отца подсказало Джейку, что оценку на `Итоговом эссе` он видел, но не потрудился прочесть ни само сочинение, ни критический отзыв мисс Эйвери.

- Дальше? Никак. Инициал, как у Трумэна - `Гарри С.`. Только у меня - `Р`. А что?

- Просто любопытно,- ответил Джейк.

В присутствии отца ему как-то удавалось сохранять самообладание... но едва дверь за Элмером Чэмберсом закрылась, мальчик кинулся к кровати и уткнулся лицом в подушку, чтобы заглушить очередной приступ безудержного хохота.

22

Убедившись, что последний пароксизм смеха миновал (хотя редкие смешинки еще клокотали в горле - так при землетрясении за глав...

... Шеб был попросту маленьким человечком, вдобавок лишенным мужских достоинств.

- Ради тебя, - всхлипывал Шеб. - Только ради тебя, Элли. Вначале была ты, и все это было для тебя. Я... ах, Господи, Боже милостивый... - Слова растворились в пароксизме невнятицы, завершившемся слезами. Тапер раскачивался, держа сломанные запястья у живота.

- Ш-ш-ш. Ш-ш-ш. Дай-ка посмотрю. - Алиса опустилась рядом с ним на колени. - Сломаны. Шеб, осел ты, осел. Неужто ты не знаешь, что никогда не был сильным? - Она помогла пианисту подняться. Тот попытался закрыть лицо руками, но они не повиновались ему, и Шеб, не таясь, заплакал. - Пойдем к столу, погляжу, что можно сделать.

Она отвела его к столу, достала из дровяного ларя дощечки для растопки и приспособила Шебу к запястьям. Шеб против собственной воли слабо всхлипывал и ушел, не оглянувшись.

Элли вернулась в постель.

- На чем мы остановились?

- Нет, - сказал стрелок.

Она терпеливо проговорила:

- Ты же знал это. Тут ничего не поделаешь. Что еще здесь есть? - Она коснулась его плеча. - Но я рада, что ты такой сильный.

- Не сейчас, - сипло сказал он.

- Я могу сделать тебя еще сильне...

- Нет, - оборвал он ее. - Этого ты не можешь.

12

Вечером следующего дня трактир был закрыт. Настало то, что в Талле считалось днем отдыха. Стрелок отправился в крохотную покосившуюся церковь у погоста, а Эл...

... - Не груби мне, Сюзан. - Однако резкость в голосе племянницы успокоила ее. Ощущение, что Сюзан изменилась... непонятно в чем, но изменилась... начало сходить на нет.

- Тогда не надоедай мне.

- Сюзан! Немедленно извинись!

Сюзан глубоко вдохнула, задержала дыхание, выдохнула.

- Да, тетя. Извиняюсь. Но тут слишком жарко.

- Да. Оставь продукты в кладовой. Спасибо за помощь.

Сюзан двинулась к дому с сумкой в руке. Корделия последовала на ней, отстав на несколько шагов. Глупо, конечно, подозрения явно беспочвенные, навеянные легким флиртом с Элдредом, но девушка в опасном возрасте, и многое зависело от ее поведения в последующие семь недель. Потом заботы о ней лягут на Торина, но пока за нее полностью отвечала Корделия. Она практически не сомневалась в том, что от своего слова Сюзан не отступится, но полагала, что до праздника Жатвы за ней нужен глаз да глаз. В таких вопросах, как девичья невинность, лучше перебдеть.

КНИГА ВТОРАЯ

Интерлюдия

КАНЗАС: ГДЕ-ТО, КОГДА-ТО

Эдди шевельнулся. Вокруг: как надоевшая теща, ныла червоточина.

Над ними сияли звезды, яркие, словно новые надежды... или дурные намерения. Он посмотрел на Сюзанну, которая сидела, подобрав под себя култышки, на Джейка, тот дожевывал буррито, на Ыша, положившего голову на щиколотку Джейка и не отрывавшего глаз от лица ма...