... е одна громадная перемена в образе жизни - необычайная подвижность. Воздушный транспорт достиг совершенства, и всякий в любую минуту волен лететь куда вздумается. Небеса много просторнее, чем какие-либо дороги прошлого, и двадцать первый век с гораздо более широким размахом повторил знаменитое достижение Америки, когда целый народ оказался на колесах. Теперь все человечество получило крылья.

Впрочем, не буквально. У обычного флаера или аэромобиля, каким располагал каждый, не было ни крыльев, ни видимых глазу приборов.

Исчезли и неуклюжие винты старинных вертолетов. Но человек не открыл способа преодолеть земное притяжение - этим величайшим секретом владели только Сверхправители. В аэромобилях людей действовали силы попроще, их могли бы понять и братья Райт. Реактивный двигатель, работающий и непосредственно, и в более сложном режиме, с ограничением высоты, вел флаер вперед и поддерживал в воздухе, и эти вездесущие воздухолетики стерли последние границы между различными человеческими племенами так быстро и так безвозвратно, как не стерли бы Сверхправители никакими законами и приказами.

Совершались и перемены более глубокие. Настал век безбожия. Из всех видов веры, какие существовали до прилета Сверхправителей, выжил лишь своего рода облагороженный буддизм - пожалуй, самая суровая из религий.

Верования, основанные на чудесах и откровениях, рухнули раз и навсегда.

Они и прежде...

... инная любовь. В необычно позднем возрасте он впервые влюбился без памяти в особу, куда больше известную красотой, нежели постоянством. Розита Цзен гордилась - и не без оснований, - что в жилах ее течет кровь маньчжурских императоров. У нее и сейчас немало подданных, в том числе профессора и преподаватели Кейптаунского университета чуть ли не в полном составе. Утонченная красота этого нежного цветка давно пленила Яна, отношения зашли достаточно далеко - тем острей боль от того, что все оборвалось. А почему оборвалось - не понять...

Ну, конечно, он это одолеет. Переживали же другие такой вот крах - и раны затягивались, и потом человек даже способен был сказать: `Право, не мог же я любить эту женщину по-настоящему!`. Но до такой отрешенности еще очень и очень далеко, а сейчас Ян в жестоком разладе с жизнью.

Другая его обида еще глубже и неизлечимей, ибо Сверхправители разрушили его честолюбивые мечты. Ян - романтик не только сердцем, но и умом. Подобно многим молодым ученым, с тех пор как покорен был воздух, он мечтами и воображением носился по неизведанному океану космоса.

Столетие назад человек поднялся на первую ступеньку лестницы, ведущей к звездам. И в тот же миг - неужели простое совпадение? - дверь, открывающую выход к планетам, захлопнули у него перед носом.

Сверхправители почти не налагали запретов на какие-либо виды человеческой деятельности (пожалуй, в...

... мышцы, играли своими вновь обретенными силами.

x x x

- Да, ты угадал, - сказал Рашаверак. - Нам небезопасно дольше здесь оставаться. Может быть, пока они еще не обращают на нас внимания, но рисковать нельзя. Мы улетим, как только все погрузим, - часа через два, через три.

Он посмотрел на небо, словно боялся, что там вот-вот вспыхнет какое-нибудь новое чудо. Но нет, все спокойно; Луна зашла, лишь редкие облака плывут в вышине, подгоняемые западным ветром.

- Баловство с Луной еще не так опасно, - прибавил Рашаверак. - Ну, а если они вздумают повернуть и Солнце? Разумеется, мы оставим здесь приборы и от них узнаем, что будет дальше.

- Я остаюсь, - вдруг сказал Ян. - На Вселенную я насмотрелся.

Теперь мне интересно только одно - судьба моей родной планеты.

Почва под ногами тихонько дрогнула.

- Я этого ждал, - продолжал Ян. - Раз они изменили вращение Луны, где-то должен измениться момент количества движения. И теперь замедляется вращение Земли. Даже не знаю, что меня больше поражает, - [как] они это делают или [зачем].

- Они все еще играют, - сказал Рашаверак. - Много ли логики в поступках ребенка? А то целое, которое возникло из вашего племени, во многих отношениях еще ребенок. Оно еще не готово соединиться со Сверхразумом. Но очень скоро и это придет, и тогда вся Земля останется в твоем распоряжении.

Он не докончил мысль, Ян договорил за него: ...