... - .низкой. Посетили католиков в Вестминстерском соборе, пресвитериан - на Энделл-стрит и унитариев - на Глостер-сквер. Но сегодня нам захотелось чего-то необычного, и мы решили отправиться к спиритуалистам.

Челленджер свирепо фыркнул, как разъяренный бык.

- На следующей неделе вас, пожалуй, потянет в сумасшедший дом, - сказал он. - Не хотите ли вы сказать, Мелоун, что у этих безумцев есть своя церковь?

- Я специально занимался этим вопросом, - ответствовал Мелоун. - Моя обычная тактика - сначала изучить голые факты и цифры. В Великобритании у нас свыше четырехсот зарегистрированных церквей.

Челленджер расфыркался так, что, казалось, поблизости пасется целое стадо свирепых быков.

- Глупость людская поистине беспредельна! Homo sapiens! Ноmо idioticus! Кому они там молятся? Духам?

- Вот это нам и предстоит выяснить. Собственно, об этом и будет сама статья. Я разделяю ваше к ним отношение, а вот Аткинсон из больницы Святой Марии, с которым я недавно беседовал, думает иначе. А ведь он восходящая звезда хирургии.

- Слышал о нем. Кажется, специалист по цереброспинальной хирургии?

- Совершенно точно. Очень уравновешенный и компетентный. Считается большим специалистом в психических исследованиях - к этой области знания относится и спиритуализм.

- Тоже мне область знания!

- Во всяком случае, так принято считать. Сам он относится к подобным вещам весьма серьезн...

... две недели назад. Теперь я обдумал ваши слова, и путь мой стал яснее.

- Так вы тот дух, который не верил в Бога!

- Да, да! Но я говорил это в запальчивости. Я был тогда так несчастен, так несчастен! О, время, бесконечное время, серый туман, тяжкий груз раскаяния! Безнадежность! Безнадежность! А вы мне вернули покой - вы и этот дух великого китайца. От вас я услышал первые после смерти слова утешения.

- Когда же вы умерли?

- О! Кажется, с тех пор прошла вечность: у нас время изменяется не так, как в мире живых. Это долгий и жуткий сон, без перерывов и перемен.

- А кто царствовал тогда в Англии?

- Королева Виктория. Я настроил свой дух на материализм, вот он и прирос к материи. Я не верил в загробную жизнь. Теперь-то я знаю, как глубоко заблуждался на этот счет, но поначалу моему духу было трудно приспособиться к новым условиям.

- Вам плохо там, где вы сейчас пребываете?

- Там все так... так однообразно, и это самое тяжкое. Все, что меня окружает, поистине ужасно.

- Но там много душ, вы там не один.

- Это так, но остальные знают не больше, чем я. Они так же злобствуют и сомневаются и чувствуют себя при этом глубоко несчастными.

- Вы скоро покинете это место.

- Бога ради, скорее, помогите мне!

- Несчастная душа, - проговорила миссис Мейли своим нежным, ласковым голоском, способным кого угодно к ней расположить. - Вы так страдали. Но постарайтесь не дум...

... самые низкие и бездушные люди, а если там и есть пара порядочных ребят, то это уникумы, которых нужно в специальных институтах изучать. И это светочи нации! Глядеть тошно!

Мак-Ардл отечески положил руку Мелоуну на плечо.

- Ну ладно, ладно, так уж устроен мир. Не мы его создали и не нам за него отвечать. Дайте срок, а то мы все спешим, все спешим. А сейчас вот что: идите-ка вы домой, хорошенько все обдумайте, и не забывайте о карьере да о своей молоденькой леди, а потом снова впрягайтесь в лямку, которую всем нам приходится тянуть, если мы хотим остаться на плаву.

Глава XVI

В КОТОРОЙ ЧЕЛЛЕНДЖЕР ИСПЫТЫВАЕТ

САМОЕ СИЛЬНОЕ ПОТРЯСЕНИЕ В ЖИЗНИ

Итак, капканы были расставлены, ловушки вырыты, и охотники готовились заполучить большую добычу, - вопрос заключался лишь в том, согласится ли зверь дать себя заманить. Если бы Чел-ленджеру сказали, что истинная цель встречи - представить ему убедительные доказательства общения с духами и таким образом обратить его в спиритуализм, он бы рассвирепел или рассмеялся им в лицо. Но хитрый Мелоун при поддержке Энид убедил профессора, что его присутствие необходимо для того, чтобы разоблачить мошенничества и объяснить, как и почему их водят за нос. Пребывая в этом заблуждении, Челленджер в присущей ему надменной и снисходительной манере согласился удостоить своим присутствием собрание, которое, по его мнению, больше подходило бы для пещерных дикарей эп...