... ак гостеприимный хозяин, ты мне нравишься. Я хочу сделать тебе подарок. И ты мне сделай - убей. В 2.75 завтра утром. Завтра.

- Зачем? - холодно спросил Кэшер. Он хотел выжать из пьяного болтуна суть дела.

- Просто... просто потому, что я тебя прошу, - управляющий начал заикаться.

- Зачем? - громко повторил Кэшер.

Алкоголь вдруг взял свое. Управляющий нащупал спинку кресла и плюхнулся на сиденье, посмотрев на Кэшера снизу вверх. Управляющий был пьян в доску. С лица исчезли признаки усталости-отчаяния. Теперь он говорил прямо. Только неестественная четкость слов выдавала его состояние.

- А затем, олух, что они все, все, кого я посылал в Бьюрегард восемьдесят лет с приказом убить... все они... - Он замолчал.

- Что с ними случилось? - повысил голос Кашер.

- Откуда мне знать? Понятия не имею. Никто не вернулся.

- Но что случилось? Она их убила? - воскликнул Кэшер.

- Да откуда же мне знать? - повторил пьяный коротышка. Чем дальше, тем больше его клонило ко сну.

- Вы не сообщали?

Управляющий нахохлился.

- О чем? Что какая-то девчонка не подчиняется мне, управляющему планетой? Девчонка, и притом даже не настоящий человек! Они прислали бы помощь, но как бы потешались надо мной! Довольно! Довольно надо мной потешались, юноша! Мне помощь извне не нужна. Ты туда поедешь завтра в 2.75, возьмешь нож. Кар будет ждать.

Он твердо взглянул в глаза Кэш...

... Нилам. На девочку он посмотрел другими, равнодушными глазами. Чем она может помочь ему в его планах? Или воспрепятствовать, стать на пути? Обещания ее слишком туманны, в грустном путаном мире реальной политики проку от них никакого. Кэшер просто старался расслабиться и получать удовольствие от присутствия И`стины и того необычайного мира, в котором он вдруг очутился. Прямо в окне перед ним раскинулся залив Эсперанца. На горизонте змеились многочисленные смерчи, пытались пробиться за границу воздействия погодных машин, оплаченных деньгами Бьюрегарда. Машины работали во всему берегу от Амбилокси до Моттиля. Берег задохнулся под толстыми слоями ламинарий - в прошлом ценного экспортного товара. Водоросли теперь стали обычным мусором. Какие-то развалины виднелись вдалеке - должно быть, там был завод по переработке ламинарий. Из-за коралловых замков было плохо видно.

И этот особняк... в чем его тайна?

Девочка-квазичеловек, трансформированная черепаха, сверхъестественно мудрый ребенок, она сама признала, что прошла противозаконную обработку мозга и что ее хозяин - живой труп; некий источник опасности в доме, о котором вслух не говорят; поместье, фактически заменившее правительство планеты - по непонятным причинам Содействие умыло руки, позволив правительству кануть в небытие. Почему? Отчего? И еще раз - почему?

Девочка-черепаха смотрела на него. Будь Кэшер студенто...

... з в месяц.

Она прошла мимо Кэшера, ухватилась за внутренний рычаг двери, навалилась на него, едва не приподнявшись над полом. Дверь открылась, и Кэшер, повинуясь ее жесту, ступил за порог.

- Отвернись еще раз, - попросила И`стина. - Я буду набирать комбинацию, лучше тебе не смотреть. Впрочем, дверь настроена исключительно на меня. Он услышал щелчки вращающихся дисков.

И`стина напевала тихо:

- Только на меня, только на меня...

- А зачем? - спросил Кэшер.

- Чтобы любить моего хозяина, хранить его планету, охранять его погоду. Разве он не прекрасен? А как он мудр! Разве не обаятельная у него улыбка?

Кэшер вспомнил выцветшую живую руину в вылинявшей пижаме и тактично промолчал.

- Он мой отец, мой муж, мой сын, хозяин и повелитель. Только подумай, Кэшер, он владеет мной! Разве ему не повезло, что я у него есть? И мне - что я принадлежу ему?

- Но зачем все это? - немного сердито повторил свой вопрос Кэшер, сознавая, что и он то и дело влюбляется в удивительную девочку-женщину.

- Чтобы жить! - воскликнула она. - Просто жить! Я запрограммирована на девяносто тысяч лет. Он будет спать, пробуждаться, засыпать, видеть сны и снова просыпаться.

- Какой в этом смысл? - настаивал Кэшер.

- Смысл? Какой смысл? Какой смысл в маленьком черепашьем яйце, трансформированном на молекулярном уровне? Какой смысл превращать меня в девочку-квазичеловека, которую даже ты н...