... стер никогда бы не вышел за рамки субординации настолько, чтобы прямо приказывать офицерам заткнуться.

- Рост ускорения на ноль целых две десятых g через две минуты.

- Контакт, трансляция через центральный пост. Корабль противника один, пеленг один-четыре-ноль вправо по азимуту, высота двенадцать градусов от надира, расстояние ноль целых пятьдесят четыре сотых миллиона километров.

Курс...

Вот мы и прибыли. Пляска смерти началась. Нас засекли. И вцепятся намертво. Не любят они клаймеров.

Пока я давлю в себе паникера, сообщают что-то еще. Проверив поступившую информацию, Яневич приходит к выводу:

- Это сторожевой катер. Он уберется с дороги. Кармон, включить дисплейный аквариум.

Я фыркаю - смехотворная игрушка. На линейных кораблях класса `Эмпайр` они были больше нашего операционного отсека. И на каждом корабле был не один такой аквариум. При нулевой гравитации можно было в поисках острых ощущений туда нырнуть и поплавать среди звезд. Если вы ничего не имеете против попасть к командиру на втык и отстоять пару недель внеочередных вахт.

Тервин пересекает терминатор. Ханаан еле виден. На его поверхности - никаких свидетельств человеческого присутствия. Поразительно, сколько усилий надо приложить, чтобы следы человеческой деятельности стали видны из космоса невооруженным глазом.

Меняю угол наклона камеры. Теперь не видно ничего, кроме звезд да фрагмента корпуса корабля-носител...

... а маяках есть люди, но их немного, и они плохо вооружены. Клаймеры подходят к маякам с оглядкой.

Фортуна нам слегка улыбнулась. Конкуренты не смогли взломать наши компьютерные коды. Если они это сделают - Танниан со своим клаймерным флотом сядет в лужу. Стоит захватить один маяк и выкачать информацию, и нас просто нет.

Та фирма не тратит времени на поиск маяков. Найти хотя бы один - уже грандиозная удача. Вселенная велика.

x x x

Мы в рабочем режиме. После первого маяка.

Рабочий режим. Рабочий режим. Я повторяю это как заклинание для изгнания страха. Результат противоположен ожидаемому.

Паутина между маяками. Паучьи игры. Размах Вселенной ни описать, ни переоценить. Когда нет контактов, охота клаймера становится похожа на ловлю блох паутиной с размером ячеи, как у глубоководного невода. Щелей слишком много, и слишком они велики. Хотя командование старается эти дыры постоянно перемещать, корабли все равно проскальзывают незамеченными. Клаймеры часто пропадают бесследно.

После маяка командир повторяет все испытания, которые мы проводили в точке заправки. `Патруль начинается всерьез.

Я видел, как гибнет клаймер. Дважды. Наши первые два наблюдения взяли это событие в вилку - перед и после. Мы вышли из гипера, позволили его свету захватить нас, выпрыгнули, затем дали волне снова нас поймать. Как путешествие во времени.

Всякий раз это сопровождалось небольшой, но д...

... ют слегка заикаться, кликети-клик, как машинка, на которой печатают двумя пальцами.

- Ракеты детонируют, - заявляет Никастро с таким нажимом, будто подтвердилось подозрение, которое остальным просто из-за тупости непонятно.

- Еще один, - говорит Рыболов.

- Пикро, будите командира.

Никастро угрюмо кивает. Этот пронесется менее чем в миллионе километров от нас. Если он разнесет нас на ионы, сержант умрет счастливым.

Машинистка опять принялась за работу. Браун уменьшает чувствительность нейтринных детекторов, и машинка умирает.

- Они действительно кого-то ищут.

- А вот и номер четыре, - говорю я, успевая заметить туманный блик прежде, чем это сделает Рыболов.

- Кармон, включите-ка дисплей, - говорит Яневич и тыкает в меня пальцем: - Скажи мистеру Пиньяцу, чтобы всех будил. Пикро, будете наверху - растрясите там всех.

Это не учения, и времени пока хватает, поэтому боевую тревогу можно объявлять цивилизованно.

Браун снова уменьшает чувствительность детекторов.

- Еще один, - говорит Рыболов.

- Есть изображения, Кармон?

- Еще не разогрелся, сэр.

- Давай-давай, приятель. Инженерный отсек, приготовиться к переходу на аннигиляцию.

По лианам соскальзывает командир.

- Что тут у вас, старший помощник?

Он настолько спокоен, что я припадаю на люк оружейного отсека, а в желудке у меня начинается битва. Чем он спокойнее, тем серьезнее ситуация....