... оборот вокруг солнца (звезды Альтаир) она совершит за четыреста два местных дня.

Так же, как и на Земле, в основе жизни на Альтаире Пять лежал углерод, а анализы атмосферы показали, что она удивительно похожа на земную. Вот только азота чуть-чуть побольше.

В течение примерно двадцати земных дней `Глория Мунди` оставалась на орбите. За это время она сделала четыреста десять витков вокруг Альтаира Пять. Все, что можно было разглядеть с орбиты, тщательно фиксировалось на кино- и фотопленку. И вот на одной из фотографий экваториального континента обнаружили классический признак существования разумных живых существ - оросительные, или возможно, транспортные, каналы.

Экипаж `Глории Мунди` пребывал в состоянии, близком к экстазу.

Забылись и монотонность вахт, и холод анабиоза, и усеянная безучастными звездами чернота космического пространства. За их плечами осталась пропасть в шестнадцать световых лет. Двадцать лет полета, шестнадцать из которых они пролежали в объятиях искусственного сна, который глубже, чем смерть, а четыре - несли вахту на корабле, где все работает `как часы`. И в конце этого нелегкого пути они получили награду, о которой не могли и мечтать. Перед ними лежал мир, где жили разумные существа. И что с того, если у них окажется по четыре глаза и по шесть ног. Главное, что они разумны. А значит, с ними можно вступить в контакт.

`Глория Мунди` приземлилась кило...

... ватит и для того, чтобы Поул Мер Ло окончательно впал в депрессию, из которой уже нет возврата.

Пол повернулся на бок, положил руку на теплую мерно колышущуюся в такт дыханию грудь нойи. Легче от этого не стало. Когда рассвело, он все так же глядел невидящими глазами в скрепленный глиной тростниковый потолок...

20

Два лесоруба доставили грубо отесанные бревна, заказанные Поулом Мер Ло для строительства его маленькой школы. Поул с удовлетворением отметил, что бревна они привезли на четырехколесной повозке с упряжью для двух человек. Еще больше его порадовало, что байани воспринимают свою повозку как должное, словно используют подобные устройства уже много-много лет, а не какие-то несколько месяцев. Этот день был одним из тех, когда Полу казалось, что быть Поулом Мер Ло, учителем - совсем не плохо. Он задумался: сколько лет пройдет, прежде чем какой-нибудь местный гений догадается, что передняя пара колес будет работать лучше, если, соединив их ось с рулевым устройством, сделать всю эту конструкцию вращающейся вокруг вертикальной оси.

Впрочем, вполне возможно, что рулевое управление - идея слишком смелая: как мысль о переключении скоростей для каретника восемнадцатого века. Наверное, должно пройти несколько поколений, прежде чем байани начнут модернизировать устройство, - придуманное для них чужестранцем. Но Поул Мер Ло решил не рас...

... все такое... Мне кажется, они меня даже полюбили... Так все и шло, пока не появился ты. Дни переходили один в другой. Прошлого не было, будущего тоже. Порой мне казалось, что я схожу с ума... Но я ошибалась...

Вот, собственно, и все... - она едва заметно улыбнулась. - Второй закон Паркинсона, помнишь?

- Да, любовь моя, - Пол бережно поцеловал ее руку. - Да, моя бедная, бедная, бедная любовь, помню.

- Ах, да, я же хотела рассказать тебе об остальных, - она нахмурилась. - Их убил Каменный Век. Отличная шутка, не правда ли? Они могли уничтожить целую армию, но Каменный Век оказался сильнее.

Пол непонимающе смотрел на нее.

- Извини, - прошептала Анна. - Заговариваюсь... в здешних лесах водятся совершенно жуткие твари, и локхи окружают свои поселения глубокими ямами-ловушками. Неопытному человеку нипочем не заметить такой ямы. Я сама чуть не угодила в одну из них. Эти ямы с острыми кольями на дне они роют по всему лесу. Периодически они их обходят и собирают добычу... Однажды они взяли меня с собой. В одной из ям я увидела... мне показали...

пластиковые щитки, фотонные ружья, рации и шесть скелетов на дне...

Двадцать первый век, побежденный Каменным... Локхи думали, что, показав мне судьбу моих товарищей, они проявляют ко мне доброту... Тогда-то мне и показалось, что я схожу с ума.

- Анна, - прошептал он, осторожно вытирая пот у нее со лба. - Я дурак... круглый дурак. Т...