... и все называть) тут же, очень уверенно, изложил план работ своей лаборатории. Подчиненные, потрясенные глубиной мысли и свежестью идей, завороженно молчали, а по окончании удостоили его бурными аплодисментами, переходящими в овацию.

И работа закипела. Увлеченные поистине юношеским энтузиазмом своего с виду не молодого шефа, сотрудники работали не щадя сил. Степан Степанович быстро набирал авторитет в научных кругах. Ему удалось пристроить несколько своих старых, студенческих работ в научные журналы и за совокупность этих работ получить звание доктора наук. А когда работа лаборатории увенчалась успехом, он был награжден государственной премией, избран в академики и назначен директором института. С руководящей работой он справлялся превосходно, поскольку его почтенная внешность внушала людям невольное благоговение, и приказы, отданные начальственным голосом не могли быть не выполнены. Благодаря маске, подаренной Волшебником, Степан обрел все: славу, положение, деньги.

Поначалу, приходя домой, он снимал маску, но вскоре настолько привык к ней, что перестал ее замечать совершенно. Наконец он обнаружил, что через эту волшебную маску можно даже умываться, и теперь он не снимал ее даже на ночь. Только таким, в маске, его и знала жена - красивая молодая и хитрая дура, вышедшая за него по расчету.

Все было у Степан Степаныча, не было у него только одного - Любви с большой буквы. Но вот наконе...

... определяет возраст того, кого мы можем взять в сообщники. Старые члены экипажа, не имеющие шансов дожить до Земли, будут против поворота Звездолета. Их жизнь, пусть даже против их воли, была потрачена на приближение к Изумрудной. Если повернуть Звездолет к Земле, это будет означать, что их жизнь была потрачена впустую. Они сделают все возможное, чтобы не допустить поворота.

Поэтому мы должны вербовать на свою сторону только людей не старше 30-ти лет. Повернуть Звездолет нужно в самое ближайшее время, пока мы не состарились. Только молодежь может повернуть Звездолет.`

- `Почему бы не говорить вербуемым, что на возвращение потребуется 10 лет, а не 25 ? Тогда мы могли бы найти гораздо больше сторонников среди людей более старших и потому более влиятельных. Ну, а после поворота Звездолета мы сказали бы, что ошиблись в расчетах...` - предложил Озвецел.

- `Лгать?! Ни за что!` - возмутился Покоспрос - `Если мы будем лгать, мы станем такими же как они.`

`У него ничего не выйдет.` - подумал Озвецел - `У такого как он никогда ничего не получится.`

`М-да` - сказал средних лет чиновник отделения Службы Охраны Морального Духа Экипажа, прослушав диктофонную запись - `Ваш товарищ ...`

- `Знакомый.` - поправил Озвецел.

- `...Ваш знакомый действительно опасный смутьян и бунтовщик.

Это даже не подрыв морального духа, это подпадает под статью `Заговор и подстрекательство к мяте...

... диска была уже почти круглой, и нервные, изломанные тени гор были заметны лишь у его западного края. Над всем же остальным диском Солнце стояло высоко, черных теней почти не было, и веселые светлые лучики разбегались из кратера Тихо на тысячи километров по всему лунному лику. Лунный свет был напоен тишиной. Да, это была Луна - Царица Ночи, Царица Спокойствия, Царица Чистоты... Царица Смерти.

Он летел к ней...

VI.

Вечером 6 декабря капсула подлетела к Луне настолько близко, что громада лунного диска заполнила собой весь иллюминатор словно гигантская, нависшая стена, которая падает на капсулу и вот-вот ее раздавит.

Главный взглянул на часы. Согласно программе полета, Земля сейчас должна передавать автоматическому устройству управления капсулы последние инструкции перед посадкой. Да, так летали на Луну в добрые старые 60-е годы - на борту космического аппарата невозможно было установить компьютер для расчета траектории, потому что в те времена такой компьютер весил несколько тонн. Компьютер должен был оставаться на Земле.

Главный посмотрел на панель приборного отсека.

Разумеется,он не мог увидеть, он мог лишь мысленно представить себе, как сейчас там, внутри этого ящичка переключаются триггеры, запоминая длинную последовательность точек и тире, передаваемую с Земли по радио. Потом устройство управле...