... ик облегченно вздохнул.

Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.

-- Приготовься, -- сказал я счетчику, Тот понял и подобрался, цепляясь за кожух джампера, скользя коготками по металлу. Глаза рептилоида закатились.

Как же он выдерживает джамп?

За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов, я нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.

О-о-о!

Дольше, дольше, дольше...

Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры... Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность...

Я открыл глаза.

Темнота и скулеж счетчика.

Как тяжело возвращаться в реальность.

Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться...

Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелее -- чешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.

-- Счетчик! -- позвал я. -- Карел!

Очень медленно рептилоид отве...

... не представится, это уж точно.

Этот Алари ничего не скажет. Значит, придется идти наугад...

Неожиданно раздался чмокающий звук. Нарост на шее Алари дернулся, развалился на две половины, и обтекая шнурок упал на пол. Изнанка у него была розово-белая, как обескровленное мясо. Куски задергались, потянулись друг к другу.

Да это же какое-то биологическое устройство! Переводчик, транслятор!

Или, того хуже -- существо-симбионт!

Я схватил металлическое судно и несколько раз ударил по комьям протоплазмы, размазывая их по полу. Существо продемонстрировало свою способность делиться, но у любой жизненной формы есть предел возможного.

А ну-ка, попробуй собраться из кашицы, намазанной на пол!

Розовая жижа подрагивала, медленно меняла цвет, почти сливаясь с полом, но собраться воедино больше не пыталось.

Я повернулся к Алари -- и вовремя. Воспользовавшись тем, что я держал удавку одной рукой, и давление ослабло, он ударил меня передней лапой.

Острые когти пропороли куртку, плечо обожгла боль. Страшно подумать, что стало бы с рукой, оставайся я голым!

Перехватив шнурок я стал затягивать удавку. Алари что-то произнес -это звучало как шелест. Мы утратили возможность коммуникации.

Значит, Алари утратил и возможность стать моим другом.

Я затянул шнур изо всех сил. Прошептал:

-- Дерни за веревочку...

Вот так решаются проблемы.

Тело Алари обмякло.

Освободив удавку, я взял ее в левую руку, ногой пихну...

... ок.

-- Катти, я хочу побыть один, -- сказал я голосом Наставника Пера.

-- Кто ты?

Я молчал.

Что я мог сказать? `Я человек с планеты Земля. Я пилот компании `Трансаэро`. Я тот, кто влез в тело Никки. Тот, кто убил Наставника Пера.`

-- Никки? -- прошептала она. -- Никки, это ты? Я ведь знаю! Никки, что с Наставником? Что с тобой, Никки? Никки!

Сломалось что-то во мне от взгляда этой измученной, уродливо стриженной под ежик девчонки, крошечного живого колесика мира Геометров.

Чужой для меня, но родной для Никки Римера девочки.

Мое лицо расплавилось, потекло.

-- Прощание...

Вы не умеете жить, Геометры. В своем благоустроенном мирке, со сведенными к минимуму потребностями и обрезанными эмоциями, со стремлением осчастливить весь мир -- вы давным-давно мертвы. И хотя Наставники еще долго могут гальванизировать труп -- в нем не осталось жизни.

Когда смерть превращается в спектакль -- что-то неладно.

-- Я Петр Хрумов, -- сказал я, делая шаг к Катти. Лицо пылало, как от ожога, теперь это было лицо Никки Римера, и на мгновение в глазах Катти вспыхнула радость, смешанная с ужасом. Но я менялся вновь, меня выворачивало, мышцы разбухали, тело раздавалось в плечах, скулы разводило шире, а глаза меняли цвет...

-- Прощание...

-- Я чужой, -- сказал я. -- Я не Никки. Прости. Откуда мне было знать, что его кто-то любит? Никки мертв.

Она замотала головой, ...