... досталась второй. Все считали, что победа у чикагцев в кармане. Мы и в самом деле не представляли для них серьезной угрозы. Решив сохранить титул, они выступали в сильнейшем составе - если не ошибаюсь, три мастера и один эксперт. В рейтинге каждый из нас уступал им не одну сотню баллов.

По идее, чикагцы должны были уложить нас на обе лопатки. Однако этого не произошло. Почему-то Северо-Западный всегда был для Чикаго неудобным соперником, победа над нами никогда не доставалась легко. Собственно, пока я учился, команды наших университетов считались сильнейшими на Среднем Западе, так что отношение к нам было особое, и, хотя чикагцы традиционно были все же сильнее, мы всегда давали им жару. Впрочем, это не помешало мне сдружиться с их капитаном Хэлом Уинслоу. Состязались мы часто - и в матчах за кубок Чикагской межуниверситетской лиги, и на первенство штата, в региональных и несколько раз в национальных турнирах. В большинстве встреч Чикаго победил - в большинстве, но не во всех. Однажды мы отобрали у них титул чемпионов города, потом крупно разгромили еще несколько раз, а в том, рождественском чемпионате десятилетней давности нам оставалось полшага до самой крупной из побед.

Питер поднял руку с двумя пальцами, выставленными вверх в форме буквы V, снова опустил ее на руль и помрачнел.

- Продолжай, продолжай, - поощрила Кэти. - Я затаив дыхание жду развязки.

Питер проигнорировал насмешку жены....

... - О чем задумался, милый?

Он насупился.

- О шахматах.

- Ах! Не может быть.

- Хочешь - верь, хочешь - нет.

- Поделись же сокровенным.

- Жизнь во многом схожа с шахматами, - изрек Питер.

- В самом деле? - Кэти засмеялась. - А я как-то не замечала.

Питер не поддался на провокацию.

- Суть сходства - в свободе выбора. Предпринимая какой-либо шаг на жизненном пути или делая очередной ход в шахматной партии, человек делает выбор, который приведет к тому или иному продолжению. Это точка ветвления.

А сделаешь этот шаг или ход - и оказываешься перед новой развилкой. И только значительно позже видишь, что выбранный вариант совсем не так хорош, как казалось. Иногда и вовсе проигрышный, но выясняется это только под конец.

- Надеюсь, ты повторишь свою речь, когда я вылезу, - проворковала Кэти. - Необходимо записать ее для потомства.

- В универе казалось, что впереди столько дорог, столько, как сказал бы Стив, вариаций функционала под названием `жизнь`... Я, конечно, понимал, что каждому дано прожить лишь одну из всех воображаемых линий, но в те годы любой путь, любое продолжение этой `партии` представлялось теоретически возможным. То я мечтал стать романистом, то знаменитым вашингтонским журналистом, потом уж не знаю - политиком, профессором, да мало ли кем. Мои мечты жили во мне, а я в них. Воображал, как добьюсь богатства, встречусь с невероятными красавицами,...

... он опрокинул обреченного короля.

Банниш продемонстрировал свои ямочки.

- Слушайся капитана, победитель, он врать не будет. - И, отвернувшись от Дельмарио, обратился к мрачному Эксу: - Стюарт, завтра твоя очередь. В тот же час на том же месте.

- А если я не захочу? - надменно поинтересовался Экс.

Банниш пожал плечами.

- Как знаешь. Я приду и в назначенное время запущу часы. По игре или за неявку - результат будет один: ты проиграешь.

- Ну а со мной играть ты собираешься? - полюбопытствовал Питер.

- Тебя, капитан, я приберег на закуску.

Стив совсем расклеился. Он отказывался покинуть гостиную и, не считая вылазок к бару, не отрывался от шахматной доски. Он словно прирос к стулу, проведя в одном положении остаток утра и большую часть дня. При этом лошадиными дозами глушил спиртное и как безумный переставлял фигуры, вновь и вновь разыгрывая злополучную партию. Незадолго до ленча Нортон приготовил и отнес ему два сандвича, которые тот с жадностью проглотил;

однако ни успокаивать, ни уговаривать его Питер не стал - сейчас это было бы пустой тратой времени. Он надеялся только на то, что Стив, вливая в себя стакан за стаканом, через часок выключится сам.

Наконец Питер с Эксом решили оставить его и поднялись по винтовой лестнице к апартаментам Нортонов. Питер постучал в дверь.

- Кэти, ты нормально выглядишь? Со мной Экс.

Она открыла. На ней были джинсы и тенниска.

- Я ...