... умать, что его целиком перенесли сюда откуда-нибудь из Бельгравии. Кирпичные стены были ярко-красными с белой окантовкой, двери и оконные рамы выкрашены в желтый цвет, а навесы покрыты черной краской. В голубом цветочном ящике росла герань, а за окном алела штора из венецианского бархата.

На двери сияла медная табличка, выгравированная рондо надпись извещала:

НАЦИОНАЛЬНАЯ

СТРАХОВАЯ КОМПАНИЯ

Официальное представительство

Корнелл нажал ручку двери и вошел внутрь.

Мисс Ширли Уотерс, сидевшая в маленькой приемной, оторвалась от пишущей машинки и нахмурилась при виде Корнелла. Она уже встречала его несколько раз, и он ей явно не нравился. Хотя молодой человек был довольно привлекателен, выглядел он несколько неопрятным. Темные волосы лоснились, кожа смуглого лица казалась немытой, а рубашка в коричневую и белую полоску была несвежей. Да и все одеяние Корнелла, начиная от манжет сорочки и кончая двубортным пиджаком и узкими брюками, смотрелось достаточно старомодно. Фактически все в нем наводило на мысли о добропорядочном провинциальном обывателе, для которого любовная интрижка - целое событие, ночь в казино - воспоминание до конца дней, а бутылка шотландского виски - сущий кутеж.

Но главной причиной неприязни Ширли Уотерс было совсем не это.

Когда Джереми Корнелл очаровательно улыбался ей через маленькое окошко конторки, мисс Уотерс старалась вспомн...

... раздался сзади зловещий вопрос, и, оглянувшись, Джерри увидел старшего инспектора Скотленд-Ярда, с которым столкнулся на улице.

- А вам известно, где он? - в свою очередь поинтересовался Корнелл.

- Да, нам известно его местонахождение, - загадочно произнес Артур Кроппер, - Если не ошибаюсь, он остановился в этом отеле?

- Да, сэр, - кивнула Ширли. - Неужели с ним что-то случилось?

Инспектор поджал нижнюю губу.

- К сожалению, должен признать, что так оно и есть. Но сперва я хотел бы узнать, почему вас так интересует этот парень. - Он вытащил свое удостоверение и с некоторым замешательством представился: - Старший инспектор Скотленд-Ярда Кроппер.

Это имя, похоже, ни на кого не произвело особого впечатления.

Инспектор давно подозревал, что оно не прибавляет ему авторитета.

- Кроппер? - переспросила Мэвис и, шмыгнув носом, глуповато хихикнула.

- Старший инспектор Артур Кроппер, - повторил он, подчеркивая каждое слово, как делал, наверно, уже тысячу раз. - А теперь вернемся к Ходкиссу. Итак?

- Дело в том, сэр, - начал Джерри, - что мистер Ходкисс имеет при себе одну вещь, принадлежащую мне... Он брал ее на время, так сказать, в долг, но теперь она мне понадобилась, и я пришел сюда, предполагая застать мистера Ходкисса в отеле.

- Ага, понимаю, - задумчиво произнес инспектор, покачиваясь с пяток на носки, и вдруг спросил: - Скажите, а речь случайно идет не о др...

... азанности!.. Кто мог подумать...

Так, должно быть, Орфей рыдал над мертвой Эвридикой, как лейтенант Чанг плакал над остывшими останками той, которая была для него не просто женщиной, но воплощением всего того, что присуще ЖЕНЩИНЕ. Это был шок, если не больше. Его чувства были сравнимы только с горем юноши, на глазах которого убивают мать, сестру и возлюбленную.

С глухим душераздирающим стоном он рухнул на пол. Натянутые до предела нервы не выдержали.

Прошло несколько минут, лейтенант Чанг очнулся и, пошатываясь, поднялся на ноги. Надо попытаться позвонить товарищу Кангу и доложить ему, каким всемогущим и безжалостным оказался Корнелл и что бесполезно пытаться переиграть такого противника.

Вдруг он заметил на туалетном столике рядом с телефонным аппаратом раскрытую записную книжку. На чистой странице изящным почерком мадам Лили было написано несколько строчек. Что бы это значило? Вероятно, Корнелл излишне уверовал в себя и оставил мадам Лили умирать, а она, добросовестная и аккуратная в своей работе, собрав последние силы, сделала запись, которая гласила:

`ЗАДАНИЕ № 5329 ЗАКАЗЧИК- КНТМ

Цель: получить документы, хранящиеся у Джерри Корнелла.

Данные наблюдения: объект не держит их при себе. Бумаги находятся у его помощника по кличке `Дядюшка Эдмонд`. Тайник расположен по адресу:

Римбер-стрит, 32а`.

Чанг был в восторге от профессионализма мадам Лили. Она делала эту...