... на дружную, но бесплодную работу и от нечего делать во-шел в правительственный сад. Парк был весь изрыт окопами и затянут маскировочными сетями, из кустов ежевики торчали стволы скорострельных орудий. Пред-ставители враждующих сторон дремали на своих бое-вых постах. Два пулеметчика лениво ругались из-за места под деревом: оба были толстые, оба обливались потом, и оба в равной мере не хотели заниматьпози-цию на солнцепеке.

В саду пахло бензиновой гарью, порохом и потом, и Оксиген Аш беспрепятственно прошел мимо двух зеваю-щих охранников в приемный зал к Великому Кормчему Свиры. Здесь было прохладнее и спокойнее. Работал бу-фет, музыкальный автомат наигрывал медленную шору, отравители-профессионалы пили шипучий билу со льдом и делились вполголоса новыми рецептами.

На Аша никто не обращал внимания. Даже когда он заглянул в секретный блок-кабинет Кормчего, ему крикнули только, чтобы он прикрыл за собой дверь и не устраивал сквозняка. Сквозняка боялись все.

В кабинете Кормчего не было ни души, и это обра-довало Оксигена. Ему хотелось посидеть одному, на-едине со своими невеселыми думами. И поскольку другой мебели в кабинете не было, Окси направился к единственному креслу -Великому Креслу, запятнанному кровью десятков правителей, продырявленному сотнями пуль, обугленному огнеметами и лазерами, забрыз-ганному всевозможными ядами и кислотами.

Он сел в кресло, не ведая, что твори...

... вость болельщиков. Присмотревшись, он понял причину:

здесь не было молодежи, трибуны не спеша занимали люди за тридцать и далеко за тридцать -- чаще все разряжен-ные по воскресному зрелые семейные пары с выводками разновозрастных малышей. Они проходили на свои мес-та, груженные пакетами, основательно устраивались и начинали немедленно что-либо жевать, озираясь и с чув-ством собственного достоинстваприветствуязна-комых.

-- Это место свободно?

-- Свободно, -- опередил Шанина Сип. Шанин толк-нул его под бок: разве Сип забыл, что место для Моса? Сип успокаивающе кивнул -- знаю, мол.

Болельщик, ищущий места, повел себя странно. Вме-сто радости на его лице появилась тревога. Он подозри-тельно оглядел гвардейцев и задом стал выбираться из ряда.

-- Что с ним?

-- Все правильно. Психологический этюд. Если бы я сказал `занято`, этот тип немедленно бы уселся, до-казывая, что надо приходить вовремя и неизвестно еще, придет сюда вообще кто-нибудь. А если говорят `сво-бодно`, свирянин задумывается: почему все места за-няты, а это свободно? Значит, или гвоздь в сиденье, или ножка скамьи сломана, или еще какой подвох. И пред-почитает разыскивать другое место. Так что не беспокойся -- теперь, кроме Моса, к нам никто не по-дойдет.

Ипподром заволновался, зааплодировал. Многие повскакали с мест. На травяную дорожку выходили опоя-санные лентами и увешанные медалями участники, та-ща за собо...

... нула во все стороны жгуче-сладким пенистым со-ком, а во рту осталась скользкая желеобразная масса, которую можно было глотать не жуя.

Шанин съел одно яблоко, второе, третье -- что же, вкус у правителя недурен, однако...

Казалось, рельсы уходят в тупиковую стену, и стол неизбежно наткнется на нее, но в последний момент стена поднялась и опустилась уже за спиной незваных гостей. Стол замер. Шанин, слегка обалдевший от всех этих путеше-ствий по шахтам, мусоропроводам, кухням-автоматам, внутренне подобрался и напрягся. Сомнений быть не могло -- теперь они находились в самом жилище пра-вителя, в его интимном приюте, в его личной столовой.

Очень богатая, точнее -- невероятно богатая ком-ната, обшитая сандаловым деревом. Картины, золотая люстра на потолке. Инкрустированный каменьями стол и тяжелый стул с высокой спинкой. И даже имитация окна с кружевными пышными занавесками. Словно ты не-понятным образом очутился далеко от Дромы н ее беза-лаберной жизни, в старом королевском замке, брошен-ном правителями.

На Бина напала какая-то оторопь. Он застыл, тяже-ло опираясь на свою рогатину, белая маска вместо лица -- и неотрывно смотрел на дверь в коридор.

-- Шан... Можешь меня презирать, можешь надо мной издеваться, но я не могу... Не могу... Сейчас он войдет... Он войдет в эту дверь... Я не могу...

Это выше меня.

Шан положил ему руку на плечо, успокаивая.

-- ...