... придется ли вновь проснуться с ноющими глазами и пазухами, он просто притерпелся к этому. Но Гэввинг никогда не просыпался на вертикальном склоне дерева. Он представил, как лезет вверх совершенно ослепший.

Именно эти мысли занимали его в тот момент, когда толстая, в цвет коры, лента, свисающая со ствола, обернулась вокруг талии Глории.

Глория заорала. Гэввинг увидел, как она прижалась к коре, и отвернул лицо, не в силах глядеть. Лента тащила ее вбок, в сторону от них.

Гэввинг, прежде чем сделать шаг, вытащил из-за спины гарпун и лишь затем двинулся в обход Глории, к живой ленте.

Глория вновь заорала, руки ее разжались. Теперь только живая лента удерживала ее от падения. Он боялся ударить по ленте и поэтому лез по направлению к ее началу, а лента обвивалась вокруг Глории все теснее.

В дереве было дупло. В темном провале Гэввинг увидел утолщение живой ленты, и единственный глаз на стебельке уставился на него. Он ударил в этот глаз. Дрожащее веко закрылось, стебелек закачался. Гэввинг вновь ударил. Он почувствовал, как по его рукам и плечам пробежала дрожь, пока гарпун пронзал чью-то плоть.

Огромный рот раскрылся и заорал. Живой трос задергался и попытался отбросить Глорию, но Глория спасла себя сама: она вонзила гарпун в кору и ухватилась за него обеими руками. Она цеплялась так, пока лента разматывалась, чтобы атаковать Гэввинга. Рот был набит рядами треугольных зубов. Гэввинг...

... ытягивать его самому, тогда как Альфин глядел в безмолвном ужасе. Альфин пролетел последний метр и отчаянно вцепился в мякоть ножки.

Рука сомкнулась вокруг шеи Града. Длинные сильные пальцы полностью охватили горло, сжимаясь, как стальной ошейник. Клэйв рявкнул в его ухо:

- Ты скажешь мне сейчас!

Град оцепенел: Клэйв сошел с ума.

- Скажи мне, что случилось!

- Дерево разделилось.

- Почему?

- Может быть, огонь завершил дело, но все давно к тому шло. Клэйв, все в Дымовом Кольце должно как-то существовать. Как-то оставаться вблизи медианы... середины, где есть вода и воздух. Откуда, ты думаешь, появляются реактивные стручки? - Рука слегка расслабилась, и Град продолжал: - Это способ растений приживаться в окружающей среде. Если растения улетают слишком далеко от медианы, в район газового тора...

- Чего?

Альфин спросил:

- Что тут, ради Земли, происходит?

- Клэйв хочет знать, что случилось. Альфин, не можешь ли ты разок выстрелить этими штуками и подобрать еще кого-нибудь? Вот... - Он протянул свой запас реактивных стручков.

Альфин взял их. Какое-то время он разглядывал стручки, решая, как с ними обращаться, а Град, не обращая на него внимания, продолжал объяснять:

- Дымовое Кольцо проходит по медиане гораздо большей области. Это газовый тор, где молекулы... частицы воздуха... могут свободно парить.

Там, в газовом торе, воздух очень разр...

... ньше для крика не хватало дыхания, теперь кричали.

Когда крики перешли наконец в стоны и постепенно замерли, Град услышал слова Лори:

- Джеффер, никогда не используй главный двигатель, разве что если придется двигать дерево.

Голос Лори звучал устало. Град смог лишь кивнуть. Он захватил ГРУМ...

Древесный корм, всех, кого он знал тут, он либо убил, либо захватил с собой на борт ГРУМа. А потом дотронулся до голубой черты...

- Лори, я готов выслушать любые предложения, - сказал он.

- Скорми это дереву.

Сзади раздался тихий смешок... смеялся Антон. Дебби довольно сильно стукнула его по животу, и от удара Антон согнулся пополам, но продолжал смеяться, и Дебби присоединилась к нему.

У них были на то причины. Они распластались возле стены, чтобы защитить Ильзу от небольшой, как они считали, тряски. Кресла-убийцы сломали бы им спины, но ни один из гигантов не сидел в них.

Остальные стонали, дрожали, страдая от боли и страха. Ильза начала приходить в себя. Меррил, с пустыми глазами, загипнотизированная видом надвигающегося на них странного неба, казалось, вообще выпала из хода событий.

- Эй, кто-нибудь, сделайте что-нибудь!

Зычный голос Клэйва заполнил кабину:

- Успокойтесь, граждане. Мы не в такой уж большой опасности.

Вспомните, где мы находимся.

Крики затихли. Клэйв продолжал:

- Эта повозка для того и предназначена. Она пришла со зве...