... ратил внимания на тон, которым Тила произнесла свои последние слова. - Никаких гиперволновых передач. Я гарантирую, что обитатели Кольца даже не пытаются связаться с нами. Во всяком случае, не таким способом.

Вопрос установления контакта вырос до ранга главной проблемы. Пока им не удастся договориться со строителями Кольца, их присутствие в обитаемой звездной системе будет похоже на шпионаж. Однако до сих пор ничто не указывало на то, что их заметили.

- Я слушаю непрерывно, - сказал кзин. - Если они захотят связаться с нами с помощью электромагнитных волн, я их наверняка услышу.

- Если только они попробуют что-то знакомое.

- Верно. Многие расы пользовались длиной волны холодного водорода.

- Как, скажем, кдалтино. Они очень элегантно обнаружили нас.

- А мы очень элегантно их завоевали.

В Космосе радио звучит голосами звезд: тишина царит только на волне двадцать один сантиметр, очищенной неисчислимыми кубическими световыми годами холодного межзвездного водорода. Каждая мыслящая раса, желающая связаться с другими существами, воспользовалась бы именно этой волной. К сожалению, выбрасываемый дюзами `Лгуна` водород с температурой Новой глушил именно эту волну.

- Помните, - сказал Несс, - что наша орбита не должна проходить сквозь Кольцо.

- Ты повторял это много раз. У меня хорошая память.

- Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для своего су...

... поворачиваясь спиной к опасности и к своему скутеру.

Кукольник погибнет, если подчинится закодированному в генах стремлению бежать. Разве чао Говорящий или Луис вовремя успеют ему помочь.

Луис уже открыл рот, чтобы окликнуть кзина, когда Несс закончил поворот.

Луис закрыл рот.

Кукольник направился к скутеру, и больше никто не пытался его остановить. Копыто его задней ноги было в крови по самую бабку.

Группа поклонников воинских талантов кзина все еще держалась за пределами досягаемости его могучих рук. Говорящий презрительно сплюнул им под ноги, - жест, перенятый у людей, - и сел в свой скутер. Туземец, который пытался остановить Несса, неподвижно лежал в луже крови.

Все были уже в воздухе. Луис стартовал последним. Еще издали он увидел, что хочет сделать Говорящий с Животными, и изо всех сил закричал:

- Подожди! Не надо!

Кзин уже вытащил `модифицированный инструмент для копания`.

- Почему? - спросил он, однако на спуск не нажал.

- Не надо! Это будет убийство! Что они могут сделать нам сейчас?

Забросать камнями?

- Они могут использовать твой лазер.

- А вот и нет. Есть же запрещение.

- Так сказал тот худой. Ты ему веришь?

- Да.

Кзин отложил оружие, и Луис облегченно вздохнул: честно говоря, он ожидал, что Говорящий сравняет город с землей.

- Откуда взялось это запрещение? Может, была какая-то война?

- Или безумец с лазерным оруж...

... у Неба.

Тот, кто правит в Небе, правит землей от края до края. Зриллир правил много поколений, швыряя в минуты гнева огненные стрелы. Но однажды пошел слух, что он уже не может их швырять. Народ перестал его слушать, перестал давать продукты, разбил памятник. Когда ангелы Зриллира стали бросать сверху камни, люди только смеялись и прятались.

И вот пришел день, когда народ решил подняться на Небо. Однако Зриллир уничтожил движущиеся лестницы, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах.

Потом стали жалеть, что Зриллира больше нет. Небо было вечно затянуто тучами, всходы уничтожал непрерывно падавший дождь. Мы молились о возвращении Зриллира...

- Как по-твоему, сколько в этом рассказе правды?

- Я считал, что все это неправда, пока не увидел тебя, прибывшего с Неба на летающей машине. Я очень испугался, о Инженер. Быть может, Зриллир решил вернуться и послал вперед своего внебрачного сына, чтобы тот убрал с дороги фальшивых жрецов...

- Я мог побрить себе голову. Это что-то изменило бы?

- Нет. Впрочем, неважно. У тебя были какие-то вопросы?

- Что ты можешь сказать об упадке цивилизации Кольца?

- А разве цивилизация должна пасть?

Луис тяжело вздохнул и отвернулся, чтобы взглянуть на алтарь.

Он занимал центральную часть могучего цоколя и был сделан из темного дерева. На прямоугольной поверхности со слегка загнутыми вверх краями были вырезаны горы, реки и большое озеро....