... . Термоядерный двигатель мы уже отстрелили.

Подъемники работают от батарей, и засечь их фараоны не смогут.

- Отлично. Ну, а, скажем, за миллиард стар...

- Нет, нет, Богат Эй. Я вам не скажу, где находится планета кукольников. Думать об этом забудьте. Не присоединитесь ли вы к нашей компании у костра?

Манн дрожал от напряжения. _К_а_к_и_м _о_б_р_а_з_о_м_ фазовики выдержали так долго? Быстро прикидывая варианты он спросил:

- У вас автокухня не хуже моей?

- Похуже, пожалуй. А что?

- Позвольте мне пригласить вашу группу отобедать, Капитан Кидд.

Капитан Кидд с усмешкой покачал головой.

- Недурно было бы, Богат Эй, но я не понимаю приборов на вашей кухне и лучше не буду вас искушать. Вы бы могли неосмотрительно положить чего-нибудь...

БУМ!

Стенка жилого пузыря прогнулась и с хлопком вернулась на место.

Капитан Кидд выругался и бросился к люку. Манн остался сидеть неподвижно, надеясь против всякой логики, что джинксианин забудет о нем.

БУМ! БУМ! В районе костра мелькнули языки пламени. Капитан Кидд бешено ударил по кнопке и непрозрачная пластина внутренней двери закрылась за ним. Манн вскочил на ноги и побежал.

БУМ! Отдача взрыва ударила Манна по ушам. Пузырь задрожал. Должно быть, горящие бревна разлетались во всех направлениях. Шлюз снова открылся - он был пуст. Где был джинксианин - неизвестно; наружная дверь тоже непрозрачна. Ну ладно, э...

... за руку пара зубастых челюстей.

Я подскочил на добрый фут. Мягкое, волнующее контральто произнесло:

- Беовульф Шеффер, а вы ведь мот.

Этот голос сделал бы певцу карьеру. И мне показалось, что я узнал его - но этого быть не могло, ведь тот находился на Нашем Достижении, в световых годах отсюда. Я обернулся.

Кукольник отпустил мою руку и продолжал:

- И что же вы думаете о Хродену?

- Он губит мои глаза.

- Разумеется. Кдатлино слепы, если не считать радиолокации.

`Сверхсветовое пространство` предназначено не для того, чтобы смотреть, а чтобы осязать. Проведите по нему языком.

- Языком? Нет, спасибо. - Я попробовал провести по нему рукой. Если хотите знать, на что это было похоже, берите корабль и летите на Джинкс, эта штуковина до сих пор там. Я просто отказываюсь описать это ощущение.

Кукольник в сомнении покачал головой.

- Я уверен, что ваш язык чувствительнее. Сторожей поблизости нет.

- Забудьте об этом. Знаете, по голосу вы в точности региональный директор `Дженерал Продактс` с Нашего Достижения.

- Это он передал мне ваше досье, Беовульф Шеффер. Несомненно, у нас был один и тот же преподаватель английского. Я - региональный президент на Джинксе, как вы, конечно, поняли по моей гриве.

Ну, не сказал бы. Рыжеватая копенка над мозговой коробкой между двумя шеями кукольника должна указывать его касту, если вы научитесь принимать в расчет вариации простого стиля. А для ...

... .. Конечно, ушел, почему бы и нет?

- Я должен кое-что узнать.

Мой собеседник поднялся, напрягая свои босые, размозженные ноги. Перешел дорожку - я за ним, ступил на траву - я за ним. Он продолжал свой рассказ:

- Пришелец был действительно очень вмммателен. Осмотрел меня и мой корабль, а затем, видимо, уничтожил инерцию или каким-то образом заслонил меня от действия ускорения. И погасил нашу скорость относительно системы Кошей.

- Но одного этого мало, - возразил я. - Вы бы все равно погибли.

Разгонщик кивнул.

- И тем не менее поначалу я обрадовался, что он убрался. Он вселял в меня ужас. Заключительную его ошибку я воспринял едва ли не с облегчением. Она доказывала, что он... человечен, конечно же, не то слово. Но, по крайней мере, способен на ошибки.

- Смертен, - подсказал я. - Он доказал, что смертен.

- Не понимаю вас. Да все равно. Задумайтесь на миг о степени его могущества. В течение полутора лет, разгоняясь при шести десятых `же`, я набирал скорость, которую он погасил за какую-то долю секунды. Нет, я предпочитал смерть такому жуткому обществу. Поначалу думал, что предпочитаю.

Потом я почувствовал страх. Это было просто нечестно. Он нашел меня в межзвездной бездне затравленным, ожидающим смерти. Он почти спас меня - и бросил на верную гибель, ничуть не менее верную, чем до нашей встречи!

Я высматривал его в телескоп. Быть может, мне удалось бы подать ему сигнал - если бы только я знал, ...