... На первом этапе забега Кобурну казалось, что он вот так, не снижая скорости, может обежать вокруг всей планеты, но теперь - после первого же километра - силы быстро иссякали, а гиканье инопланетян слышалось прямо за спиной. Он доковылял до ворот, шагнул одной ногой за светящийся прямоугольник - и тут же выдернул ногу обратно. Гималайская зима голодным зверем впилась в его тело.

Шумно дыша и захлебываясь соленым потом от изнеможения, он опустился на снег. Выбирать ему особенно не из чего - либо весьма скорая смерть в холодных снегах Эвереста подлинного, либо очень скорая смерть от рук инопланетян на Эвересте поддельном. Кобурн избрал последнее, в основном потому, что это избавляло его от необходимости снова вставать. Крики преследователей становились все громче.

`Вот и все, Эрика, - думал он. - Я любил тебя`.

Потухшими глазами он огляделся по сторонам, пытаясь настроиться на философски-стоический лад, но зрелище уродливого тела мертвой гориллы не особенно успокаивало. Длинные шерстинки безжизненно шевелились на ветру.

Под ними блеснуло что-то медное. Украшения? Кобурн дополз до бездыханного тела, запустил руку в шерсть и обнаружил застежку-`молнию`, идущую от подбородка существа до его паха.

Его лицо просияло - он догадался. Подняв голову, он увидел скачущий по скалам авангард погони. Зеленокожие бежали впереди. У Кобурна было не больше минуты. Он расстегнул `молнию` на теле гориллы, ...

... изредка задумчивый взгляд Морны напоминал ему о существовавшем между ними тайном соглашении, о котором Рут, несмотря на свою попечительскую уверенность, даже не подозревала.

Ребенок родился в воскресенье в полдень. Как и предсказала Морна - мальчик.

- Не позволяй Морне напрягаться, - сказала утром в понедельник Рут, садясь в двуколку.

Грегг кивнул.

- Не волнуйся. Я управлюсь сам.

- Уж постарайся. - Рут взглянула на него с внезапным интересом. - Как твои руки в последнее время?

- Лучше. Мне гораздо лучше.

- Отлично. - Рут подобрала поводья, но уезжать не спешила. Она медленно перевела взгляд на порог дома, где, укачивая ребенка, стояла Морна. - Ты небось не дождешься, пока я уеду и оставлю тебя с твоим готовым семейством...

- Ну, Рут, как можно... Тебе ли не знать, как я ценю все, что ты сделала. Ты ведь не ревнуешь?

- Ревную? - Рут покачала головой и посмотрела ему прямо в глаза. - Морна странная девушка. Она не похожа на меня и не похожа на тебя, ноя чувствую, что между вами что-то происходит.

У Грегга вновь зашевелились смутные страхи перед безошибочной интуицией Рут.

- Вот заладила одно и то же, словно один из этих новых фонографов...

- Я имею в виду не то, что ты думаешь, - быстро сказала Рут. - Но тут определенно что-то есть. Мне ли тебя не знать?

- Я заеду через пару дней, чтобы оплатить счет, - Грегг поспешил пер...

... ыжники. Полагаю, можно постучать по ним молотком и не заметить никакой разницы - пока стоишь вне круга.

- А если войдешь внутрь?

- То попадешь в восьмую руку.

Харбен продолжил импровизированный урок по внеземной зоологии, показав на небольшое углубление у `входа` в каждую окружность. Там, прикрываясь камешками и травой, таилась свернутая спиралью `рука`, готовая обвиться вокруг любого животного, которое неосторожно осмелится ступить внутрь.

Сэнди на секунду затихла.

- Что происходит потом?

- Это нам предстоит выяснить и заснять, - сказал Харбен. - Очевидно, у петраформа то же строение, что и у обычных головоногих, значит, рот должен находиться в центре круга. Мы не знаем, как быстро наступает смерть жертвы и сколько длится процесс пищеварения. С таким же успехом хищник может просто держать зверька, поджидая, пока тот умрет от страха или голода.

Харбен глубоко вздохнул, любуясь фотографическими достоинствами местности.

- Знаешь, Сэнди, именно это я и искал-то, что обеспечит меня на всю жизнь. Представляю, как ухватятся за материал телекомпании!

- Я бы выпила чего-нибудь горячего, - сказала Сэнди. - Давай поставим палатку.

- Да, конечно.

Харбен выбрал подходящее место, расстелил нижнее полотнище, открыл баллончик с газом, и вскоре над их головами поднялась сферическая крыша.

Харбен был очень высоким человеком и не любил тесноту, но его нисколько не тревожило...