... скликнул он и всплеснул руками, от чего с аллочкиного телефона слетела трубка. - Прошу вас, проходите.

Он распахнул дверь кабинета и со стены свалились две фотографии. Я хотел было смыться, но Пупс успел поманить меня пальчиком.

После традиционного потока восклицаний и ритуала знакомства, шеф наконец коснулся главного:

- Ну вы, конечно, уже знаете, чем мы тут, с позволенья сказать, занимаемся? - он сложил ладошки и мелко рассмеялся.

- Слышали, - сказал парень и указал на рекламный плакат, где могучий усатый мужик с карабином попирал ногой тело гигантской мохнатой гусеницы.

- А как вы разводите этих страшилищей? - спросила Эльза.

- Мы не разводим их, милая девушка! - вскричал Пупс так, как будто его уличили в чем-то гадком. - Это самые обычные насекомые - жуки, червяки, комары... Мы изменяем людей.

- Но нам говорили, что вы устраиваете охоту на монстров, - нахмурился парень.

- При большом увеличении насекомые действительно кажутся монстрами.

Но мы их не увеличиваем. Мы людей уменьшаем.

- Ага! - сказал Максим. - Попали.

- Это абсолютно безопасно! - вскипел шеф и закружил по кабинету. - Вы наверняка слышали про аппарат Меньшикова. Он используется в машиностроении, в радиоэлектронике... Ну а мы купили лицензию на коммерческое использование проекта.

Циркуляция Пупса вокруг стола стоила мне отдавленного пальца на ноге.

Не считая мелочей - обрушенной ...

... десь ты не прав. Муха - опаснейшее насекомое, и уже многих свела в могилу.

- Это разговор на тему `Мойте руки перед едой`?

- Да нет. Ты знаешь, что муха может отложить личинку тебе под кожу, пока ты спишь? А потом эта личинка проникнет тебе в мозг...

- Да пускай!

- ...а после этого наступит резкое ухудшение самочувствия - и смерть.

- Что-то я такого не слышал.

- А я слышал и читал. Был случай, когда один нищий положил за пазуху кусок подгнившего мяса и уснул. Личинки перебрались в него и сожрали заживо. Ни один доктор не мог его спасти. А ты говоришь - мухи...

- Постеснялся бы такие гадости при даме рассказывать, - услышал я жестяной голос Лехи. - Нашел я вам скорпиона. Пасется возле трех хвощей, ты знаешь это место. Тут и еще кое-какая живность по дороге есть...

На самом деле никаких скорпионов у нас не было. В минитрон вообще не допускались ядовитые и опасные существа, ведь среди них бывают такие, что устоят и перед карабином. Мы разводили лжескорпионов - безобидных членистоногих, очень похожих на своих `однофамильцев`, правда без жалящего хвоста. Впрочем, клиенты про хвост и не вспоминали - в наше урбанистическое время некоторые уверены, что у лошадей растут рога, а свиньи высиживают яйца.

Наш путь пролегал по долине, усаженной пирамидальными тополями. Ее огораживали две обрывистые каменные гряды, с которой нам на голову вполне мог свалиться кто-нибудь...

... нь удачно - выпускной клапан находился на уровне пола. Мы выбрались через него вместе с машиной и оказались на желтом линолеуме.

- Ну и грязища, - подивился Максим. - Здесь что, никогда не убирают?

- Убирают, - оскорбленно ответил я. - Но влажная уборка - это еще не стерилизация, пойми.

- Это и есть ваш Леха? - спросила Эльза, указывая на исполинский кроссовок, торчащий над краем скамейки.

- Он...

Девушка внимательно осмотрела заставленную приборами комнату.

- Алик, только ты знаешь, что здесь можно заставить громко звучать.

- Радио! - обрадовался Максим.

Я выразительно посмотрел на него. Но он и сам уже понял, что погорячился - радиоприемник висел на стене в двух метрах от пола.

- Может, как-нибудь залезть на стол, - размышляла Эльза, - и свалить с него что-нибудь тяжелое?

- Как-нибудь залезть? - переспросил я.

Мы не спеша прогуливались взад-вперед. Я уже начал склоняться к мысли, что действительно придется стрелять в Леху. И вдруг в воздухе мелькнула черная тень. Максим упал и покатился по полу, как скомканная бумажка. Мы испуганно замерли. Казалось, что после такого кульбита человек должен превратиться в котлету. Но он сразу вскочил и закричал:

- Бегите! Скорей!!!

Я растерянно обернулся и увидел, что свет заслоняет нечто черное и огромное, как грозовая туча. Эльза успела отбежать и забиться в пространство между полом и ножкой стула....