... ствиями, прерывавшими плавное течение его речи, он старался воспринимать их с должной снисходительностью. Поэтому он на время отложил анализ этического каркаса и ответил:

- Конечно, конечно, мой мальчик. Разумеется! О чем же?

- Это... это касается Феррилин...

- Феррилин? Ах, да! Боюсь, что она уехала в Лондон на пару дней, чтобы навестить мать. Должна вернуться завтра.

- З-э-э... но она же только сегодня вернулась, мистер Зиллейби!

- Вот как! - воскликнул Зиллейби. Потом, подумав, добавил: - Конечно!

Она же ужинала с нами! И вы - тоже! - сказал он с торжеством в голосе.

- Да, - ответил Алан и, продолжая настойчиво преследовать представившийся ему шанс, бросился в изложение своих проблем, с отчаянием ощущая, что от заготовленных фраз не осталось камня на камне.

Зиллейби терпеливо слушал, пока Алан продирался к концу своего повествования, завершив его словами:

- И я надеюсь, сэр, что у вас не будет возражений против нашего официального обручения...

Тут глаза Зиллейби округлились.

- Дорогой мой, вы, по-видимому, несколько преувеличиваете мою роль.

Феррилин вполне разумная девочка, и у меня нет ни малейшего сомнения, что к настоящему времени и Феррилин, и ее мать знают о вас все, что нужно и, надо думать, уже приняли глубоко обоснованное решение.

- Но я еще не встречался с миссис Холдер, - возразил Алан.

- Ну, если бы вы были знакомы, то ор...

... но я предвижу, что тут откроется обширное поле для опытов и размышлений.

- Все это представляется мне невероятно сложным, разумеется, в том случае, если вы правы.

- В деталях, в механике - да, - согласился Зиллейби, - но в принципе, я полагаю, сложность не так велика, как кажется на первый взгляд. В конце концов, согласитесь, главное качественное отличие человека - наличие сознания.

- Разумеется, - согласился я.

- Что ж, дух, сознание - они ведь живые, они не могут быть статичны, это нечто либо постепенно развивающееся по восходящей, либо постепенно атрофирующееся и исчезающее. Эволюция духа предполагает неизбежное появление духа еще большего. Предположим, что этот еще больший дух, это суперсознание, попытается появиться на жизненной сцене. Такая конструкция, как организм обычного человека, не годится для его воплощения. Супермена же, чтобы вместить такое сознание, пока не существует. Разве не может быть, что из-за отсутствия единого `помещения` его место займет группа людей? Ну, представьте, будто энциклопедия переросла границы одного тома.

Если это возможно, то вполне вероятны и два суперсознания, обитающие в двух разнополых группах.

Он замолчал, наблюдая в открытое окно, как шмель перелетает с одного цветка лаванды на другой. Потом задумчиво добавил:

- Я много думал об этих группах. Мне даже показалось, что было бы полезно найти какие-то названия для этих суперсознаний....

... менно так, - ответил мне Бернард. - Это единственная гипотеза, которую мой департамент не смог опровергнуть, хоть материалов у нас было побольше, чем у мистера Зиллейби.

- Ах, - воскликнул Зиллейби, внезапно весь обратившись в слух; вилка с салатом застыла в воздухе. - А не приближаемся ли мы к вопросу о таинственном интересе военной разведки к нашим делам?

- Думаю, теперь уже нет причин удерживать эти сведения, - согласился Бернард. - Я знаю, что вначале вы сами проделали немалую работу, пытаясь разобраться в причинах нашего интереса, мистер Зиллейби. Но думаю, вам не удалось подобрать к нему ключ.

- И каков же был этот ключ? - спросил Зиллейби.

- Да просто Мидвич не только не единственное, но даже и не первое место, где возник эффект Потерянного дня. Кроме того, в течение трех предшествовавших Дню недель было замечено значительное учащение случаев засечки НЛО нашими радарами.

- Ну, надо же! - воскликнул Зиллейби. - О тщеславие... Тщеславие!

Следовательно, помимо нашей существуют и другие группы Детей? Где именно?

Но Бернард явно не хотел, чтобы его торопили, предпочитая вести рассказ по собственному плану.

- Один Потерянный день случился в крошечном поселке в Северной Австралии. Там явно вышла какая-то накладка. Всего было тридцать три беременных, но все Дети умерли. Большинство - спустя несколько часов после рождения, а самый последний ребенок - в семидневном воз...