... вы сидели? Имперский Совет не посылает в разведку на годы.

- Эта была такой секретной, что они забыли сообщить тебе. Напиши им письмо с выражением возмущения. - Сэм поднялся. - Закончил, Макс?

На обратном пути к кабинету казначея Макса одолевало беспокойство по поводу предстоящего назначения, он перебирал в уме все те навыки и знания, которыми он должен был обладать. Однако, беспокойство было напрасным;

мистер Купер с редким для таких случаев равнодушием назначил его...

конюхом.

`Асгард` совмещал в себе пассажирский лайнер и грузовой корабль. В этот раз он вез стадо херефордского племенного стада (два быка и две дюжины коров), а также ряд других животных, необходимых колониям по экологическим и экономическим соображениям - свиней, цыплят, овец, пару ангорских козлов, семейство лам. Перевозить образцы земной фауны на другие планеты шло вразрез с имперской политикой - ожидалось, что колонии должны обеспечивать свою экономику местной флорой и фауной. Однако, некоторые виды животных выводились для человека на протяжении многих поколений, так что их было довольно сложно заменить местными экзотическими видами. Так на Нью-Марсе, саурианцы, известные местным как `большеголовики`, могли бы заменить, и с успехом, заменили, першеронов в качестве тягловой силы, но люди не любили их. Между ними так и не возникло доверия, что существовало между людьми и лошадьми. Если только `большеголовики` не нал...

... приходил сюда.

- Погоди, Сэм, я беспокоился о тебе. Это запрещение означает, что ты не сможешь...

- Заткнись! - яростно прошептал Сэм. - Забудем об этом. Я уже все уладил, вот что важно.

- Но...

- Думаешь они смогут так запечатать корабль, что и щелки не останется? Дудки! А ты держись от меня подальше. Ты учительский любимчик, и я хочу, чтобы ты им и остался.

- Но я хочу помочь тебе...

- Не будешь ли ты так добр вернуться на палубу `С`.

Постепенно чувство беспокойства покинуло Макса. Хендрикс потребовал, чтобы он рассчитал подход к планете (детская игра по сравнению с прыжком), а во время посадки усадил Макса за пульт управления. Впрочем это была не более, чем формальность. Траектория была предварительно рассчитана на компьютере и заведена в автопилот: `Асгард` опустился на планету как на эскалаторе.

- Посадка окончена, сэр, все в норме - доложил Макс.

Из четырех дней, что они провели на Халкионе, три дня Макс провел на борту, перенимая от Ковака порядок девяностосуточной штатной проверки приборов отсека управления. Все это время Элли дулась на него: у нее были свои планы. Однако, в последний день они сошли с корабля в сопровождении мистера и миссис Мендоса.

По сравнению с Землей, Халкион - довольно унылая планета, а Бонапарт - не самый большой город. И все же Халкион был планетой земного типа с атмосферой пригодной для дыхания, а обитатели `Асгарда` не выходил...

... заняты?

- О, нет, капитан. Входите.

Выпив традиционный кофе, он перешел к делу.

- У меня личный вопрос, мистер Уолтер.

- Я чем-нибудь могу помочь?

- Не думаю. Но у вас намного больше опыта, чем у меня. Мне хотелось бы посоветоваться с вами.

- Как пожелаете, капитан. - Послушайте, Датч, это вопрос Макса, а не капитана.

Уолтер улыбнулся.

- Согласен, только не просите меня менять форму обращения. Я могу приобрести плох.. привычку.

Макс собирался рассказать Уолтеру о своей липовой книжке. Но он не знал, успел ли доктор Хендрикс до своей смерти поставить первого офицера в известность, или нет.

Однако, он чувствовал невозможность следовать прежней линии. Звание капитана требовало от человека иных морально-волевых качеств.

- Я хочу рассказать вам, как я попал на этот корабль.

Он рассказал ему все, уже не скрывая роли Сэма в их афере. Уолтер выслушал его с хмурым видом.

- Я ждал, что вы расскажете мне это, капитан, - произнес, наконец, он. - Когда вас назначили учеником астрогатора, доктор Хендрикс открыл мне правду, хотя и не с такими подробностями. Мы согласились, что это должно остаться между нами.

- Меня волнует, что может случиться, когда мы вернемся на Землю. Или если вернемся.

- Когда мы вернемся! Вы спрашиваете у меня совета? Или помощи?

- Я не знаю. Мне просто хотелось рассказать вам.

- Есть два варианта. В первом мы можем прямо на корабл...