... ремени сидеть в рубке у приборов: смерть Джека лишила его надёжного помощника. На протяжении последних нескольких миллионов миль, оставшихся до Марса, мы перешли с двойного ускорения на одинарное и за всё это время Дэк вообще ни разу не наведался к нам. Я посвятил всё это время изучению ритуала, который необходимо было знать, чтобы принять участие в церемонии принятия в гнездо. Само собой, не без помощи Пенни.

Я как раз кончил изучать речь, в которой благодарил за принятие в гнездо Ккаха - речь, довольно похожую на ту, которую произнёс бы еврейский юноша, принимая на себя все обязанности мужчины, но гораздо более выразительную и стройную, как монолог Гамлета. Я прочитал её, со всеми ошибками в произношении, характерными для Бонфорта, и с его особым тиком.

Закончив, я спросил:

- Ну как?

- Очень хорошо, - серьёзно ответила она.

- Спасибо, завиток, - это было выражение, подхваченнное мной с одной из бобин с уроками языка. Так Бонфорт называл её, когда приходил в хорошее настроение - и это прозвищевполне отвечало роли.

- Никогда не смейте называть меня так!

Я посмотрел на неё с откровенным недоумением и, всё ещё продолжая играть, спросил:

- Но почему, Пенни, деточка?

- Не смейте называть меня деточкой! Вы, мошенник! Болтун! Актёришка!

Она вскочила и бросилась было бежать, куда глаза глядят - оказалось, что это дверь - и остановилась у неё, отвернувшись от меня и уткнувшись лицом в ладони. Плечи её вздрагивали ...

... состоянии ничего сделать.

- Вот как? Но ведь Годдард-сити не так уж велик. Кажется, что-то около сотни жителей? Так в чём же загвоздка?

- Загвоздка в том, что мы не можем признаться, что вы... я имею в виду, что он пропал. Но как только состоится церемония принятия в гнездо, мы тихонечко уберём вас с глаздолой, а затем объявим о похищении, но так, будто оно только что произошло - и заставим местные власти разобрать город по брёвнышку. Правда, все члены городского совета - ставленники Партии Человечества, но им придётся сотрудничать с нами - после церемонии, разумеется. И сотрудничество это будет самым что ни на есть искренним, потому что они изо всех сил будут стараться найти его до тех пор, пока на них не налетело гнездо Ккахгрол и не разнесло город в щепки.

- О, мне, видно, ещё многое предстоит узнать об обычаях марсиан и их психологии.

- Как и всем нам!

- Родж... м-м-м... А почему вы так уверены, что он всё ещё жив? Разве тем, кто его похитил, не было бы полезнее - и удобнее - просто убить его?

- Я вспомнил события в номере отеля. К горлу подступила тошнота. Теперь-то я знал, как оказывается просто избавиться от тела, если не обременён излишними предрассудками.

- Понимаю, что вы хотите сказать. Но это тоже связано с марсианскими понятиями `пристойности`. - Он употребил марсианское слово. - Смерть - единственное извинение невыполненному обязательству. Если бы его просто убили, то он был бы принят в гнездо посмертно - а за...

... е, потому что так лучше. Жаль, что я не могу навестить больного дядюёшку Джо. Хотя вряд ли я смог бы ему чем-нибудь помочь - правда, некоторые считают, что прикосновение короля творит чудеса. Так что мы будем держать языки за зубами и делать вид, что я вас не раскусил.

- Да... Виллем.

- А теперь, я думаю, вам лучше идти. Я и так держу вас очень долго.

- Сколько вам будет угодно.

- Наверное придётся позвать Патила, чтобы он вас проводил - или вы знаете дорогу? Нет, секундочку, - он стал лихорадочно рыться в ящике стола, шепча себе под нос. - Опять эта девчонка наводила тут порядок. А, нет, вот он. - Он извлёк из ящика небольшой блокнот. - Может быть, мы больше не увидимся, так не будете ли вы так добры оставить мне свой автограф, на память?

Глава 9

Роджа и Билла я застал нетерпеливо грызущими ногти в верхней жилой комнате. Не успел я появиться на пороге, как Корисмен бросился ко мне.

- Где вы, чёрт вас побери, пропадаете?

- У Императора, - холодно ответил я.

- Вы проторчали у него раз в пять или шесть дольше, чем следовало бы.

Я даже не подумал ему отвечать. Со времени того спора по поводу речи, Корисмен и я продолжали сотрудничать, но это было больше насущной необходимостью, чем браком по любви. Мы работали вместе, но на самом деле топор войны не был закопан в землю - я вполне мог ожидать, что он ещё вонзится мне между лопаток. Каких-либо специальных шагов к примирению ...