... у единственную задачу. Вся остальная мебель и оборудование решают этот вопрос как второстепенный, но твердо определяющий конструкцию и прочность.

Отсутствие потребности в тяжеловесной прочности, необходимой для всего наземного оборудования, привело к сказочной изящности большинства оборудования в доме Уолдо. Складированные припасы, массивные сами по себе, сохранялись в удобном порядке, разгороженные прозрачным пластиком толщиной с яичную скорлупу. Громоздкие машины, которые на Земле неизбежно были бы снабжены тяжелыми корпусами и фундаментами, были здесь или лишены корпуса или покрыты тонкими как паутина оболочками и закреплены легкими гибкими стойками.

Повсюду были пары уолдиков, больших, маленьких и размером с руку с наблюдающими видеокамерами. Было очевидно, что Уолдо мог пользоваться отсеками, через которые они проходили, не вылезая из мягкого кресла - если он пользовался мягким креслом. Вездесущие уолдики, нереальное количество мебели и небрежное использование всех стен как рабочих и складских площадей, придавали этому месту безумно фантастический облик. Стивенс чувствовал себя запертым в Диснейлэнде.

Пройденные комнаты не были жилыми. Стивенсу было любопытно, как могут выглядеть личные апартаменты Уолдо, и он пытался представить, какое оборудование было бы там подходящим. Никаких стульев, никаких ковров, никакой кровати. Возможно, картины. Что-нибудь очень умное в духе отраженного света, поскольку глаза могут быть с любой стороны.

Средств...

... я подумал, что узнаю группу деревьев на откосе небольшого холма, может быть, в четверти мили от дороги, и я пошел туда посмотреть. Я был прав; прямо за холмом была хижина, где когда-то жил Грэмпс Шнайдер.

- Грэмпс Снайдэр?

- Не Снайдер - Шнайдер. Старик, с которым мы дружили, еще будучи мальчишками. На девяносто лет старше любого из нас. Я думал, что он умер, но никому бы не повредило, если бы я сходил и проверил. Он не умер. `Привет, Грэмпс,` - сказал я, - `Входи, Хуг Дональд, - сказал он, - вытри ноги о коврик`.

Я вошел и сел. Он суетился с чем-то, кипевшим в сотейнике над его печкой. Я спросил его, что это такое. `От утренней боли`, - сказал он. Грэмпс - что-то вроде знахаря.

- Как?

- Я имею в виду, что он этим на жизнь не зарабатывает. Он держит несколько цыплят и огород, и некоторые простые люди дают ему еду и вещи. Но он много знает о растениях и тому подобном.

Потом он остановился и отрезал мне кусок пирога. Я сказал ему `Danke`. Он сказал: `Ты подрастаешь, Хуг Дональд` и спросил меня, как у меня дела в школе. Я сказал ему, что все хорошо. Он снова посмотрел на меня и сказал: `Но тебя беспокоит какая-то беда`. Это не был вопрос, это было утверждение. Доедая пирог, я обнаружил, что пытаюсь объяснить ему, что у меня за беда.

Это было непросто. Я не думаю, чтобы Грэмпс когда-либо в жизни поднимался над Землей. И современную теорию радиации не объяснишь простыми словами. Я все больше и больше запутывался, когда он встал, надел...

... Возможно. Да, и у этого новейшего дурацкого трюка с маленькими баловнями Грэмпса Шнайдера могли быть некоторые свои очень сложные стороны. Он начинал видеть некоторые возможности, но ему еще нужно было это обдумать.

- Дядя Гус...

- Да, Уолдо?

- Ты можешь вернуться и сказать Стивенсу, что я подготовил ответы.

Мы решили его проблему, и твою тоже. Между тем, мне нужно действительно хорошо подумать, так что, пожалуйста, оставь меня одного.

- Поздравляю, мистер Глизон. Тихо, Бальдур! Входите.

Располагайтесь. Здравствуйте, доктор Стивенс.

- Здравствуйте, мистер Джонс.

- Это мистер Харкнесс, - сказал Глизон, указывая на следовавшего за ним человека, - глава юридической службы.

- Ах да, конечно. Нам надо будет обсудить вопросы контракта. Добро пожаловать в Свободное Владение, мистер Харкнесс.

- Спасибо, - холодно сказал Харкнесс. - Будут ли присутствовать ваши адвокаты?

- Они здесь, - Уолдо показал на стереоэкран. На нем возникли две фигуры; они поклонились и пробормотали слова приветствия.

- Это незаконно, - возразил Харкнесс, - свидетели должны присутствовать лично. Все, увиденное или услышанное по телевизору, не является доказательством.

Уолдо поджал губы.

- Вы хотите сделать из этого предмет спора?

- Вовсе нет, - поспешно сказал Глизон. - Не беспокойся, Чарльз. - Харкнесс притих.

- Я не буду тратить ваше время, джентльмены, - начал Уолдо. Мы здесь за тем, чтобы я мог завершить мой с вами контракт. Вопрос вам...