... рунда, всякая дрянь растительная пошла в ход. В ход, говорю, пошла! Ездим вот на таких штуках и утилизируем все на месте, сразу... Это самоходная фабрика, - он постучал кулаком по рулю. - Как получается? Машина выбирает поврежденную древесину сама. Часть перегоняет на древесный сахар для скота, часть - на спирт и прочее. Но главное - это целлюлоза, на месте, сразу! И понимаешь, лес выгоден и такой...

Он обернулся взглянуть на произведенное впечатление, но художника не было: сиденье пусто, дверь закрыта. Орефьев разинул рот от крайнего изумления и чуть не наехал на сосну.

И рявкнул:

- Куда прешь?! - Машина повернула в сторону.

Притормозив, он вгляделся, но лес был пуст, и художника нигде не было.

- Ну и ну, - сказал Орефьев, почесывая затылок.

Пахомов четвертый

Он смотрел из-под ладони. Щурился.

Городок вздувался радужным пузырем от самого леса - от влажных блестящих мхов, от худосочных сосен.

Пахомов глядел упорно, стараясь перекинуть мостик от городка к ранее виденному, и не мог.

К нему подошел старичок с корзинкой и белой палочкой. В корзине - грибы. Он поздоровался.

- Белянки, - похвастал старичок. - И ни одного червя.

- Быть того не может, - сказал, не оборачиваясь, Пахомов.

- Ни одного. Чего я здесь, в Эвенкии, не видел, так это червивых грибов. Нет их. Черви - народ нежный.

- Черви - народ, - пробормотал художник. - Скажите, папаша... Я здесь быв...

... е его слова и, быть может, предсмертный крик. В него сейчас можно сказать Бахтину (и Машине): `Знаете что? Идите вы все к черту с вашей телепортацией, я пошел домой, изобретать буду, но летать не стану`. А кто станет?.. Вдруг это больно? Собака и рвалась, и визжала.

- А я не заору, - пробормотал Григорьев. - А Мария? Вот бы увидела.

Спина устала. Григорьев попробовал ворохнуться и лечь хотя бы на бок.

Но Машина держала крепко.

Снизу она напирала резиновой холодной губкой, сверху жала крышкой.

Со стороны это походит, Григорьев знал, на стеклянный саркофаг.

Над Григорьевым нависала голова Машины. Он видел медленно шевелящиеся ее части и морганье индикаторов. Да, сработано все на высоком уровне, чисто и аккуратно.

Добротная вышла штука, хорошие работали мастера - со всех заводов Сибири. И отлично всех увязал Нехалов.

- Ты поосторожнее, - сказал он Машине.

Она гудела, а Григорьев размышлял.

Он вспомнил, что, хотя ее общую схему придумал он, Машина и конструировала, и частью делала себя сама. Что даже Бахтин не все о ней знает. Но эксперименты с собаками шли стопроцентно удачно, а кристалл в ней был великолепен.

Но может быть и неудача - по теории вероятностей.

Есть такая теория. Умная. Она не соврет, об этом все говорили: Бахтин и другие. Главное, конечно, Бахтин...

Гм, откуда выскочила эта цифра, еще и зеленая? А-а, сейчас Машина будет собирать в нем информацию, всюду заглянет, все...

... ыло руку, чтобы щипнуть лист, но спохватился. Он думал в ожидании Тани, думал, что еще свободен, что перед ним лежат два пути, прежний и новый.

Под кустами шатались коты. Двойные огни их глаз мерцали повсюду. Это был народ, видавший разные виды. Такой именно кот и вскочил на скамью. Он был громаден и неряшлив и носил только половину хвоста.

Сигурд махнул рукой, но кот не обратил внимания и прошел сквозь него.

- Проклятое животное, - засмеялся Сигурд. - Не путает сущности с видимостью. Пугнуть его? Пугну.

Он напрягся и стал светиться ламповым светом. Коты шарахнулись, но послышались человечьи шаги. Шаркающие. Сигурд понял - человек идет сюда.

Он стар и потерял гибкость психики. Уйти?.. Но сюда идет Таня. Оставался короткий выбор. Сигурд напрягся и стал пожилым человеком с морщинами и одышкой.

Он хрипло закашлялся.

- Добрый вечер, - сказал ему старик в черном. - Разрешите присесть?

- Располагайтесь. - Сигурд кашлянул еще раз. Потом объяснил свой кашель ночной прохладой.

- Что там прохлада, все старость проклятая, - задребезжал старец. - Ранее никакие кашли не вязались. Одно я одобряю в этой проклятой старости - женщины не беспокоят. Ранее то влюблен, то разведен, то тебя бросают, то сам кого-нибудь бросаешь. Такая у меня сейчас и мысль в голове: старость - проклятая штука. А раньше и подумать было некогда.

Старик ковырнул палкой маленький лопушок.

- Хоть бы мысли людей видеть в старо...