... з барьер и нахмурился. Затем взгляд его упал на недопитую чашку кофе подле газеты -- Кройд схватил ее и осушил залпом.

Спустя мгновение из коридора за конторкой донеслось цоканье копыт, и на пороге возник молодой голубоглазый блондин в спортивной рубахе, оснащенный стетоскопом и улыбкой плейбоя. А ниже пояса -- еще и туловищем ладного пони с затейливо изукрашенным хвостом. Из-за спины медика выглянула трепещущая от волнения Мадлен.

-- Он самый, -- сказала она кентавру. -- Угрожал мне насилием.

Продолжая сиять лучезарной улыбкой, кентавр процокал в помещение и дружелюбно протянул пятерню:

-- Я доктор Финн. Вашу карточку, мистер Кренсон, уже разыскивают. Пока же предлагаю пройти в процедурную -- там вы без помех сможете поделиться со мной вашими опасениями.

Кройд пожал руку и кивнул:

-- А кофе там найдется?

-- Полагаю, да. Чашечку раздобудем.

Пока доктор финн листал медицинскую карточку пациента, Кройд, не отрываясь от вожделенной чашки и расплескивая кофе, беспокойно мерил крохотное помещение шагами. Над отдельными страницами пухлого досье доктор негромко фыркал, всхрапывал, а однажды -- видимо, над какой-то особенно интересной записью -- даже испустил звук, сильно смахивающий на тихое конское ржание.

-- Я не узнал в вас Дремлина, -- произнес он наконец, захлопывая папку и переводя на пациента пытливый взор. -- Часть этих материалов уже вошла в учебники. -- Он постуча...

... длагаете взамен?

-- Солидную экономию на счетах от хирургов, ортопедов и психотерапевтов, -- отрезал Кройд. -- Вы, адвокаты, собаку съели в подобных делах, не так ли?

Леттем улыбнулся снова, но улыбка на этот раз вышла несколько натянутой:

-- Убейте меня -- вы покойник, ударьте меня -- вы покойник, пригрозите -- и вы опять же покойник. Ваше эффектное маленькое шоу с камнем мало что значит. За нами тузы с такими способностями, что для них и слов-то в языке пока не придумано. И вы еще смеете мне угрожать?

Кройд ответил улыбкой -- лучезарной и искренней:

-- Я довольно скоро умру, мистер законник, но лишь затем, чтобы возродиться вновь и в совершенно ином обличье. Я пока вовсе и не собираюсь вас убивать -- мысли такой не было. Но в предположении, что ваши друзья позднее смогут прикончить человека, который собирается сейчас всего лишь развязать вам язык, пусть даже силой, -- человека, которого вы видите перед собой, -- разумного мало, такое предположение лишено практического смысла.

Этот человек, то бишь я, вскоре попросту покинет сей бренный мир. Я -- это непрерывная цепочка эфемеров, мой нынешний вид -- своего рода мотылекоднодневка.

-- Стало быть, вы -- Дремлин?

-- Совершенно верно.

-- Теперь я и сам это вижу. А как вы полагаете, что станется со мной, если я дам требуемые вами сведения?

-- Ничего. Кто же узнает об этом? Леттем вздохнул:

-...

... з этих маленьких складных бумажных фигурок... Оригами! -- внезапно всплыло в памяти название, занятное японское развлечение. Фигурка представляла собой миниатюрного бумажного тигра. Кройд содрогнулся и истерически захихикал. Но ведь все случившееся было вполне натуральным, даже чересчур натуральным, Шутки в сторону! Кройд понял, что сражался не с тигром, тем более не с бумажным тигром -- в противники на этот раз достался другой туз, и весьма крутой -- с даром, не поддающимся обычной классификации. И удовольствия Кройду эта встреча отнюдь не доставила. Как и исчезновение Вероники. Как и неприятный холодок между лопаток -- холодок неизвестности, ожидание очередного коварного удара неведомого туза.

Кройд тщательно запер наружную дверь. Затем распечатал одну из подарочных коробок, извлек бутылку перкодана и залпом осушил. В ванной он содрал с себя окровавленные лохмотья, как следует умылся. Затем отправился к холодиль нику за пивом -- для контраста с терпкой французской зеленью.

Никакой записки в холодильнике не обнаружилось -- ни среди молочных пакетов, ни в отсеке для яиц, -- и это повергло Кройда в глубокое уныние.

Остановив кровотечение, Кройд перебинтовал раны и накинул свежую рубашку. Он не стал ломать себе голову, почему так вышло. Теперь уже никакой роли не играло, выследили его враги или же подстерегли в заранее подстроенной ловушке -- квартиру следовало покинуть, и немед...