... залететь слишком далеко!

Дело дошло бы до ссоры, если бы не вмешался председатель:

-- Успокойтесь, друзья мои, и давайте обсуждать вопрос. Разумеется, пушка должна быть очень велика, потому что при удлинении орудия возрастает продолжительность напора газов, развивающихся при воспламенении пороха, но нам совершенно ни к чему переступать границы...

-- Совершенно верно,-- вставил майор.

-- Каковы же правила, которыми руководствуются в подобных случаях?

Обычно длина пушки в двадцать -- двадцать пять раз превышает диаметр ядра, а вес ее в двести тридцать пять -- двести сорок раз превышает ее вес.

-- Этого мало! -- воскликнул неистовый Мастон.

-- Вы правы, дорогой друг; и в самом деле, если придерживаться такой пропорции, то для снаряда диаметром в девять футов и весом в тридцать тысяч фунтов потребуется орудие длиной в двести двадцать пять футов и весом в семь миллионов двести тысяч фунтов.

-- Это до смешного мало,-- снова перебил Мастон.-- Уж лучше нам взять тогда пистолет!

-- Я с вами согласен,-- сказал Барбикен,-- а потому предлагаю учетверить эту длину, то есть построить пушку длиной в девятьсот футов.

Генерал и майор начали было возражать, но, несмотря на это, предложение Барбикена, при горячей поддержке секретаря `Пушечного клуба`, было окончательно принято.

-- Теперь,-- сказал Эльфистон,-- решим вопрос о толщине стенок.

-- Я полагаю, шесть футов,-- ответил Ба...

... т: стали бранить Барбикена, обвиняли его в деспотизме, объявили его поведение `неамериканским`.

У ворот стонзхиллской ограды чуть не разгорелся настоящий мятеж. Но Барбикен, как мы уже знаем, оставался непреклонным, и в конце концов его твердость победила.

Однако, когда колумбиада была готова, уже немыслимо было держать ворота ограды запертыми -- это было бы невежливо в отношении публики и могло вызвать серьезное общественное недовольство. Поэтому Барбикен широко открыл двери стонзхиллской ограды, но, как практичный янки, решил извлечь выгоду из всеобщего любопытства.

Конечно, зрелище гигантской колумбиады было и само по себе заманчиво для публики, но спуск на ее дно был nec plus ultra ^[10] земного счастья для всякого американца.

Это произвело настоящий фурор!

Женщины, дети, старики -- все стремились проникнуть в глубину гигантской пушки, познать ее тайны. За спуск была установлена не малая плата -- по пять долларов с пассажира, и тем не менее приток любопытных был так велик, что в течение двух месяцев касса `Пушечного клуба` приобрела полмиллиона долларов.

Нечего и говорить, что первыми посетителями колумбиады были члены `Пушечного клуба`, которые вполне заслужили это почетное преимущество.

Торжество спуска в колумбиаду было назначено на 25 сентября. В особой камере на дно пушки спустились: председатель Барбикен, Дж. Т. Мастон, майор Эльфис...

... потолок вагона-снаряда был обит толстым слоем кожи, под которым находились расположенные рядами спиральные пружины из лучшей стали, обладавшие упругостью часовых пружин. Выводные трубы были скрыты под этой кожаной подушкой.

Итак, путешественники приняли всевозможные меры предосторожности, чтобы смягчить первоначальный толчок. Мишель Ардан говорил, смеясь, что если он при всем этом разобьется вдребезги,-- значит, его `материал` никуда не годится.

Снаряд был шириной в девять футов и вышиной в двенадцать. .Чтобы ядро сохранило нормальный вес, решено было сделать боковые стенки немного тоньше и утолстить дно, которому предстояло выдержать бешеный напор газов, образующихся при взрыве пироксилина. Впрочем, таково обычное устройство бомб и цилиндро-конических снарядов.

В эту металлическую башню проникали сквозь люк в ее конической верхушке, напоминавший отверстие в паровом котле. Он герметически закупоривался алюминиевой крышкой, прикрепленной с внутренней стороны мощными болтами.

Таким образом, путешественники, достигнув ночного светила, могли в любой момент выйти из своей летучей тюрьмы.

Но им предстояло не только лететь, но и делать наблюдения в пути.

Поэтому под кожаной покрышкой поместили четыре окна-иллюминатора из толстого чечевицеобразного стекла -- два с боков снаряда, третий в его дне, четвертый в конической верхушке. Таким образом путешественники могли на...