... но весьма вероятно, что последствия такого происшествия окажутся менее угрожающими, чем ты предполагаешь.

-- Почему же?

-- Потому что холод и тепло все же пришли бы на нашей планете в некоторое равновесие. Ученые рассчитали, что если бы Земля была увлечена кометой тысяча восемьсот шестьдесят первого года, то на самом большом расстоянии от Солнца она получила бы в шестнадцать раз больше того количества тепла, которое получает Земля от Луны. Такое тепло, даже сконцентрированное самыми сильными линзами, не дает никакого сколько-нибудь ощутимого эффекта.

-- Ну! -- сказал Мишель.

-- Погоди,-- остановил его Барбикен.-- Вычислено также, что в перигелии, когда Земля наиболее близка к Солнцу, она подвергалась бы действию температуры, в двадцать восемь тысяч раз превышающей среднюю температуру нашего лета. Благодаря этой жаре, которая переплавила бы в стекло все твердые вещества на Земле и испарила всю воду, вокруг Земли образовалось бы облачное кольцо и смягчало бы этот чрезмерный зной. А следовательно, холод, испытываемый Землей в афелии, и зной -- в перигелии, были бы уравновешены, и в результате получилась бы какая-то средняя, более или менее выносимая температура.

-- Какая же температура предполагается в межпланетных пространствах? -спросил Николь.

-- Раньше считали, что эта температура беспредельно низка,-- ответил Барбикен.--...

... : каким способом мы вернемся?

-- Этого я не знаю,-- ответил Барбикен.

-- А я и знал бы, все равно не вернулся бы,-- ответил Мишель.

-- Вот так ответ! -- воскликнул Николь.

-- Я его одобряю,-- заявил Барбикен.-- И прибавлю со своей стороны, что ваш вопрос в настоящую минуту не имеет никакого существенного значения.

Впоследствии, если мы найдем нужным вернуться на Землю, мы и подумаем об этом. Если колумбиады на Луне и не будет, то снаряд-то ведь всегда останется с нами.

-- Хорошо утешение! Пуля без ружья!

-- Ружье всегда можно сделать,-- возразил Барбикен,-- порох тоже: ни в металлах, ни в селитре, ни в угле не может быть недостатка в недрах Луны. К тому же, чтобы возвратиться на Землю, нужно преодолеть лишь лунное притяжение; достаточно будет подняться над Луной на восемь тысяч лье, чтобы потом, в силу закона тяготения, снаряд сам собой упал на Землю.

-- Довольно,-- перебил Мишель, воодушевляясь.-- И слышать не хочу о возвращении! Поговорили, и будет. А вот что касается сообщения с нашими старыми земляками -- по-моему, наладить его будет нетрудно.

-- Каким же это образом?

-- Посредством болидов, извергаемых лунными вулканами.

-- Весьма остроумная идея, Мишель,-- серьезно сказал Барбикен.-- Лаплас высчитал, что для отправления болида с Луны на Землю совершенно достаточно силы, в дать раз превышающей метательную силу наших пушек. А ведь вулканы обладают гораздо большей с...

... гда тени исчезают, перспектива теряется и снимки получаются бледные и невыразительные. Досадное обстоятельство, потому что передать с фотографической точностью всю эту поразительную область Луны представляло бы совершенно исключительный интерес. Но фотографии передают только скопление пропастей, кратеров, цирков, головокружительное переплетение горных цепей, а за ними -- сеть вулканов, разбросанных там и сям по ноздреватой поверхности Луны. При виде этой картины понимаешь, что окаменевшая поверхность сохранила вид бурлившей и извергавшейся некогда лавы. Кристаллизовавшись под влиянием охлаждения, весь этот лунный пейзаж навеки запечатлел, как в стереотипе, состояние Луны в разгар ее плутонической деятельности.

Хотя расстояние, отделявшее путешественников от кольцеобразных вершин Тихо, было довольно значительным, они все же могли уловить ее основные очертания. К цирку, образующему кольцо Тихо, снаружи и изнутри лепились горы, громоздясь гигантскими террасами. На западе эти террасы казались на триста -- четыреста футов выше, чем на востоке. Никакое создание стратегического искусства на Земле не могло сравниться с этими природными укреплениями. Город, сооруженный в глубине подобной кольцевой впадины, был бы совершенно неприступен, точно крепость, чудом воздвигнутая на этой взбаламученной извержениями почве! Природа не оставила пустым и плоским дно этого кратера. Это был обособленный, замкнутый мир, облад...