... ред самым моим носом прямо в воздухе.

- Пиши! - крикнул Палка и подал мне мел.

Я сразу написал: `ключ...` - и остановился.

- Пиши! Дальше! - приказал Палка.

Хорошо ему было кричать, а если я не знаю, что писать дальше: ЧИК или ЧЕК.

Как правильно - клюЧИК или клюЧЕК? То же самое было и с `замочком`.

ЗамоЧИК или замоЧЕК? Было над чем подумать.

Есть же какое-то правило... А какие правила грамматики я вообще знаю?

Стал припоминать. Кажется, после шипящих не пишется... Но причем тут шипящие? Они сюда никак не подходят.

Кузя посоветовал писать наобум. Если напишешь неправильно, потом исправишь. А так разве можно угадать? Это был толковый совет. Я уже собирался так и сделать, но Палка закричал:

- Нельзя! Неуч! Невежда! Увы! Пиши! Сразу! Правильно! - Почему-то он ничего не говорил спокойно, а только все выкрикивал.

Я сел на землю и стал вспоминать. Кузя все время вертелся возле меня и часто задевал своим хвостом по лицу. Я прикрикнул на него. Кузя обиделся.

- Зря расселся, - сказал Кузя, - все равно не вспомнишь.

Но я вспомнил. Назло ему вспомнил. Пожалуй, это было единственное правило, которое я знал. Вот уж не думал, что оно когда-нибудь мне так здорово пригодится!

- Если в родительном падеже слова в суффиксе выпадает гласная, то пишется ЧЕК, а если не выпадает - пишется ЧИК.

Это не трудно проверить: именительный - замоЧЕК, родительный - замоЧКА. Ага! Буква выпала. Значит правильно - замоЧЕК....

... много поломалась, но потом ответила, что я сам мог бы себе помочь, если бы знал, где надо поставить запятую в приговоре.

- Пусть он наконец поймет, какое значение имеет запятая, - важно сказала горбунья. - Запятая даже может спасти человеку жизнь. Вот пусть Перестукин и постарается спасти себя, если он этого хочет.

Конечно, я этого хотел!

Запятая хлопнула в ладошки, и на стене появились огромные часы.

Стрелки показывали без пяти минут двенадцать.

- Пять минут на размышление, - скрипела старуха. - Ровно в двенадцать запятая должна стоять на месте. В двенадцать часов и одну минуту уже будет поздно.

Она сунула мне в руку большой карандаш и сказала:

- Раз!

Часы тут же принялись громко отстукивать и отсчитывать время:

`Тик-так, тик-так, тик-так`. Вот протекают несколько раз - и минута долой. А их всего пять.

- Вопросы будут? - дрожащим голосом спросил Вопросительный.

- Будут, - обрадовался я. - Куда мне поставить запятую?

- Увы! Решай сам! - заплакал Восклицательный.

Кузя подбежал к нему и стал ласкаться.

- Подскажи, подскажи моему хозяину, где надо поставить эту проклятую запятую, - умолял Кузя. - Подскажи, просят же тебя как человека!

- Подсказать? - завизжала Запятая. - Ни в коем случае! У нас подсказка строго запрещена!

А часы тикали. Я взглянул на них и обомлел: они уже успели отстучать три минуты.

- Зови Географию! - завопил Кузя. - Разве ты не боишься смерти?

Я боялся смер...

... у под ноги. Гонщик упал. Я не стал ждать, пока он поднимется, вскочил на его велосипед и покатил по дороге.

Гонщик и Кузя скрылись из виду. Я еще проехал немножко и слез с велосипеда. Надо было подождать Кузю и найти мяч. В суматохе я забыл посмотреть, где он. Велосипед я бросил в кусты, а сам свернул в лес, сел под дерево отдохнуть. Когда стемнеет, решил я, пойду искать своего кота. Было тепло и тихо. Прислонившись к дереву, я незаметно уснул. Когда открыл глаза, то увидел, что рядом со мной стоит старушка, опираясь на палочку.

Она была в синей короткой юбке и белой кофточке. На ее седых косичках торчали пышные банты из белых нейлоновых лент. Такие ленты носили все наши девочки. Но больше всего меня удивило то, что на ее сморщенной шее болтался красный пионерский галстук.

- Бабушка, а почему на вас пионерский галстук? - спросил я.

- Потому, что я пионерка, - старушечьим голосом ответила она. - А ты, мальчик, из какого класса?

- Из четвертого.

- И я из четвертого... Ох как болят мои ноги! Я прошла много тысяч километров. Сегодня наконец должна встретиться со своим братом. Он идет мне навстречу.

- А почему вы идете так долго?

- О, это длинная и печальная история! - вздохнула старушка и села со мной рядом. - Один мальчик решал задачу. Из двух сел, расстояние между которыми двенадцать километров, вышли навстречу друг другу брат и сестра...

У меня просто заныло под ложечкой. Я сразу понял, что добра от ...