... - вздохнул Пиф-Паф, - пусть разнесут весть. Да, но пока кто-нибудь найдется, мы будем находиться в страхе перед Чудовищем?..

Тут откуда-то донесся бой Часов. От раскатившегося звона царь-прецарь уши зажал, ногами затопал:

- Все идут и идут, а нам час от часа не легче!

- Ваше Количество! Еще одна мысль! Просто с ума можно сойти. Вот... - от волнения Министр даже задохнулся. - Надо остановить время. Надо разбить Часы Золотые Усы и тогда оно остановится. Все останется, как сейчас, пока кто-нибудь не найдется и не победит Чудовище.

- Так... - потер от удовольствия руки Пиф-Паф. - А кто пойдет разбивать Часы?

- Вы! Вы будете убивать время! - поклонился ему Министр.

- Ладно! - согласился Пиф-Паф. - Только первым пойдешь ты. У них, знаешь, какая здоровенная гиря? Тебя они стукнут - тебе что. А я царь-прецарь, король-прекороль, мне больно будет. Пошли!

А тем временем за углом дворца Часы Золотые Усы, забравшись на пьедестал, беседовали с царем Горохом, лесным скоморохом.

- Да, время, самое время появиться герою. Что же тянуть? - горячился царь Горох.

Золотые Усы неторопливо мизинчиком передвинули золотую минутную стрелку на лице-циферблате и поморщились:

- Это бес-тик-тактно напоминать времени о времени! Секунда в секунду!

Минута в минуту! Сутки в сутки! Тик-так? Или тик-не-так?

- Тик-то оно так, да все не так! - покачал головой царь Горох. - В царстве-королевстве Чудовище, а ты стоишь себе и в свой золотой ус не дуешь, только знай мизи...

... сатэ`! - подпрыгнул от радости кавалер Мухомор и ринулся на кухню. А за ним - и все его воинство, на ходу обсуждая грибное меню.

- Ваше Количество! - почтительно поклонился Министр царю-прецарю, королю-прекоролю, графу-преграфу Пиф-Пафу. - Вы избавили нас от мухоморов.

Вы и есть герой.

- `Герой, герой`! - передразнил его Пиф-Паф и накинулся на Ивана. - А ты чего на лавке расселся, когда Чудовище, сам видишь, что творит?

- Да вот... - растерялся Иван.

- Вот я и велю: иди и одолей его! - перебил царь-прецарь Ивана.

- Меч-то дашь? - спросил, почесав в голове, Иван.

- А на что он мне? Бери! - не раздумывая согласился Пиф-Паф, и протянул ему из окошка меч.

- Сразу бы так! - начал, примеряясь, размахивать во все стороны мечом Иван.

- Ну, ну, чего размахался? - отодвинулся подальше от окна Пиф-Паф. - Ты ступай!.. Девку-то с собой, что ли, возьмешь?

- Да разве от нее теперь отцепишься? - безнадежно махнул рукой Иван и немедленно получил кулачишком в бок. - Ну, ну, это я так, к слову! - только и смог выдохнуть Иван.

- Не девка - клад! - ухмыльнулся Пиф-Паф.

- Клад и есть: из земли вытащил, - согласился Иван, взвалил меч на плечо и размашисто зашагал прочь, а Дунька - вприпрыжку - за ним.

- Что ж про полцарства-королевства не спрашиваешь? - закричал им вслед Пиф-Паф.

- А вот управлюсь - спрошу! - отозвался Иван, не оглядываясь.

Не успели они еще скрыться, как под царским окном зашевелился колючий куст и из него выглянула Злючка-...

... , какой Иван? Иван-великан? - ничего не понял Чудовище. Но, увидев, что притворная дама отрицательно помотала головой, уточнил: - Иван-царевич?

- Не-ет! - заревела Злючка, - Просто Иван.

- Ваша Немилость! - подскочил Хмель к Чудовищу. - Скажу вам горько, по-сорняковски: не нравится мне вся эта петрушка с героями. Корни бы унести!

- Хмельное несешь! - оборвал его Чудовище.

- Я и есть Хмель, - заюлил Хмель, - да не потребляю-с. Сами знаете.

- Знаю! - заметался Чудовище. - Все сам знаю! Как с драконом о семи головах справиться - знаю! Да не надо мне этого - друзья мы... Ну, был бы Иван-царевич... Ну, на волке бы говорящем прискакал... Привычно! А тут что?

`Просто Иван`!.. А? Меч-то у него хоть заколдован? - обратился он к Злючке.

Та отрицательно помотала головой. Чудовище еще больше расстроился: - Ну, это уж слишком! А с тобой как справились?

- Пучком лука и... голыми руками, - заревела во весь голос Злючка-Колючка.

- Ну, знаете! - окончательно возмутился Чудовище. - Это уж и вовсе непорядочно! Значит так... Меч не заколдован, наговоров, поди, тоже никаких не знает... Говорящего волка-советчика при нем нет... Все! Надо укладываться!

И, не мешкая, принялся вытаскивать из углов рюкзаки, баулы и чемоданы и складывать их в кучу.

В это время в логово стали прибывать новые гости.

Первой появилась Нянюшка-мамка, которая волокла упирающегося Пиф-Пафа.

- Да идемте, идемте, Ваше Количество! - приговаривала она. - Вы, царь-король должны поглядет...