... еще не произойдет много лет, если вообще произойдет, на что, как излишне упоминать, верные подданные Вашего Величества горячо надеются, то есть я имею в виду, что их надежда никогда не сбудется, но, предположив на минуту...

- Вы говорили, что хотите откровенно высказать Ваши мысли,- прервал Король.- Это они и есть?

- Да, Ваше Величество.

- Тогда я о них не слишком высокого мнения.

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

- То, что Вы пытаетесь мне сказать, звучит так: `Кто будет следующим Королем?`

- Совершенно верно, Ваше Величество.

- Ах! - Король помолчал немного и произнес: - Я могу Вам сказать, кто уж точно им не будет.

Канцлер не стал настаивать на освещении вопроса с этой стороны, справедливо полагая, что при данных обстоятельствах ответ очевиден.

- А что Вы сами предлагаете?

- Что Ваше Величество выберет себе преемника, назначив знатным юношам страны испытание, которое Ваше Величество сочтет подходящим для этого случая.

Король потянул себя за бороду и нахмурился.

- Должно быть не одно, а много испытаний. Пусть в этом участвуют все, кто захочет, при условии, что им не больше двадцати лет и они хорошего происхождения. Проследите, чтобы так и было сделано.

Он нетерпеливо взмахнул рукой, и Канцлер с ловкостью, которая достигается многолетним опытом, быстро попятился и исчез из дворца.

А на следующее утро было объявлено, что в...

... о не знает?

- Ну, хорошо,- сказал он неохотно.- Какой ответ?

Многоуважаемый Лорд Кэломел думал пять минут, а затем сказал:

- Пятьдесят четыре.

- А Вы что скажете? - спросил Король Кролика.

Кролик терялся в раздумьях - что лучше сказать. Если он будет отвечать как Кэломел, он не проиграет в схватке, однако правильный ответ - сорок два.

Но ведь Король, который никогда не ошибается даже в арифметике, может посчитать, что применительно к данному соревнованию, ответ `пятьдесят четыре` более подобает будущему правителю страны. Или все-таки безопаснее сказать `сорок два`.

- Ваше Величество,- начал он,- существует несколько возможных ответов на эту сверхнеобычайную головоломку. На первый взгляд, очевидным кажется ответ `сорок два`. Тут можно возразить, что в этом решении не достает оригинальности. Я давно считаю, что такая передовая страна, как наша, должна поражать мир новыми открытиями в науке. Давайте согласимся, что в будущем семь ю шесть будет пятьдесят четыре. Но если Ваше Величество предпочитает придерживаться старых правил счета, тогда Ваше Величество и Канцлер Вашего Величества получат ответ сорок два.

Сказав это, Кролик грациозно поклонился Их Королевским Величествам и своему оппоненту и снова сел.

Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.

- Правильный ответ,- сказал он,- сейчас или в будущем - пятьдесят четыре`

- Запишите это...

... оля Никодимуса. Я показывал Королю и его сиятельной Королеве силу моих чар. Я попросил кого-нибудь из присутствующих одолжить мне ребенка, не подумав в тот момент, что... Мне передали маленького Принца. Я накрыл его красным шелковым платком и взмахнул руками. Потом я снял платок... Королева была очень расстроена. Я изо всех сил старался исправить сделанное, но ничего не получилось. Король и тут остался благороден. Он сказал, что я могу забрать кролика. Я носил его с собой несколько недель, но однажды он убежал от меня. О, Боже, Боже! - И он осторожно вытер глаза красным шелковым платком.

- Весьма интересно,- сказал Кролик.- Ну хорошо, тогда я хочу, чтобы ты сделал вот что.

И они перешли к деловому обсуждению.

Через месяц назначенное состязание в стоянии на двух ногах началось.

Когда все было готово, Король поднялся, чтобы произнести слово перед открытием.

- Сейчас мы,- сообщил он,- проведем одно из самых интересных испытаний для претендентов на трон. На слово `Начали` они будут... - И тут он остановился.

- Как? Что это такое? - воскликнул он, надевая очки.- Где высокочтимый Лорд Кэломел? И что здесь делает второй кролик? Не было необходимости приводить сюда Вашего брата,- строго прибавил он, обращаясь к Кролику.

- Я Лорд Кэломел,- сказал второй кролик жалобно.

- Ох! - охнул Король.

- Начали! - объявил Канцлер: он был слегка глуховат.

Кролик, который целый ...