... олями, представился:

- Орех. То есть четырёхкратный чемпион куста Орех Лесной! Для друзей - просто Орех.

- Да ты ещё совсем зелёный!-удивлённо протянул Жёлудь.

- Зато калёный! - гордо выпятил грудь Орех.

- А-а, если ты калёный, тогда другой разговор. - Жёлудь встал, щёлкнул каблуками и протянул руку: - Доктор письменных наук, изобретатель наитолстейшей в мире книги Жёлудь Дубовый. И для врагов и для друзей - только Жёлудь Дубовый.

Орех приложил руки к груди, трижды обежал вокруг Жёлудя, осмотрел со всех сторон, дёрнул за перо, пощупал чернильницу, берет, щёлкнул по носу и сказал:

- Могу поспорить, что ты же изобретатель и самой тонкой в мире книги.

Хи-хи, верно сказано?

- Это и без спора ясно, - продолжал пыжиться Жёлудь.

- Тогда идём на спор, что у Белки нет хвоста!

- Не выдумывай.

- Тогда хоть так давай поспорим: ты говори, что снег белый, а я буду говорить, что чёрный. Кто кого переспорит, тот и победит.

- От этого снег не почернеет. Неинтересно. Лучше давай подумаем, как нам отсюда выбраться.

Орех сел, сжал голову руками и глубоко задумался. Наконец он вскочил и сказал:

- Какой дурак станет думать о том, что впереди? Хочешь, я расскажу тебе, как попал сюда? А когда, сбегу - расскажу, как убежал. Ха, толково сказано?

Ставлю свою шляпу против твоего берета, что ты напишешь по моему рассказу отличную книгу.

- Написать-то можно, да кто такую чепуху читать стане...

... а вы меня спасали, то ничего не требовали взамен!

- Он плеснул хвостом и исчез.

Друзья повалились прямо на траву. Усталые и счастливые, они беспробудно проспали ночь, а наутро встали, умылись и зашагали на поиски Бобового царства.

- Не такие уж мы благодетели,- вздохнул Жёлудь.

- Это ты мне? - спросил его Горох.

- Нет, Карасику, - ответил сын Дуба и ускорил шаг.

Через несколько дней им стали попадаться на пути небольшие отряды пехотинцев и всадников, двигающиеся домой с войны. Поначалу друзья их избегали, но, заметив, что те без оглядки несутся кто куда, не выдержали и остановили нескольких:

- Чего вы так спешите?

- И вы бы спешили! Кто-то выпустил из подземелья пехотного Тур-Боб-набоба, и он заново собирает войско для похода на Луну. Набоб командует теперь и пехотинцами и всадниками. Поворачивайте назад, если не хотите попасть в его руки!

Однако друзья не струсили. Они попросили у беглецов двух коней-кузнечиков, несколько ружей и мечей, решив во что бы то ни стало освободить Фасоль-ку. Почистили оружие, запаслись провиантом и стали седлать коней.

- Что же ты задом наперёд седло кладёшь, профессор? - усмехнулся Горох.

- А откуда ты знаешь, в какую сторону я поеду? - отрезал Жёлудь и продолжал делать по-своему.

Но кузнечик, видно, почуял неопытного всадника и так лягнул Жёлудя, что тот подскочил выше травы,

- Ну и упрям же ты! - рас...

... - О несчастный писака! Вот хорошо, что ты сам ко мне приплёлся. Я уж было собрался искать тебя. Садись на камень да пиши своим родственникам письмо:

пусть они за тебя шлют выкуп! - И он приставил оба пистолета к груди Жёлудя.

Однако Жёлудю было не до письма. Обернувшись, он увидел, что Горошка нет, и подумал, что тот не решился подойти к разбойнику и спрятался где-то за камнями.

- А где же твой дружок, этот кругляш вихрастый? - словно угадал его мысли Каштан.

- Убежал, - коротко ответил Жёлудь.

- О-го-го! А что я говорил? Ну, довольно: садись и пиши! А твоя подружка пусть возьмёт лучинку и посветит.

- Не буду писать!

- Тогда я тебя скину в пропасть.

- Делай что хочешь, а писать я всё равно не буду.

- Напишешь как миленький.- Каштан схватил его и поставил на край пропасти, а сам, прищурив один глаз, навёл пистолет.- Ну?

- Ты герой, когда перед тобою безоружный. Посмотрел бы я, что бы ты запел, будь у меня в руках хотя бы дубина. Трус! Негодяй! Жадюга!

- Все вы со страху так орёте, ого-го-го! - захохотал Каштан,- Последний раз спрашиваю: будешь писать?

- Горох! - крикнул Жёлудь не своим голосом и кинулся на Каштана, но...

было поздно.

Спрятавшись за скалой, Горошек следил за каждым движением разбойника. А когда Каштан хотел нажать курок пистолета, он прыгнул прямо ему на шею и увлёк за собой в пропасть. Падая, он крикнул:

- За вас, друзья!

`...а ...а!..` - повторили горы и с...