... ет быть, если бы им стало известно о стальной пластинке, скреплявшей его череп, о `припадках`, которые накатывали на него в моменты душевного напряжения, о `призраках` у него в голове, может быть, его бы здесь и не было.

- А что знает Натан?

- Чертовски мало, к сожалению. Как и все, впрочем, остальные политиканы.

- Да нет, обо мне, имею в виду.

- И о вас тоже, Штрауд. Скорее всего, только то, что читал в газетах.

Но ведь Натан упомянул, что наводил справки у комиссара полиции Чикаго, у этого типа, который звал Штрауда на помощь, когда ему было нужно, и тут же забывал о нем, как только Штрауд выполнял его просьбы. А вдруг Натан сделан из того же теста, мелькнула у Штрауда в голове подозрительная мысль.

- Готовы, доктор Штрауд? - окликнул его Леонард.

- Всегда готов!

- Тогда мы сейчас сделаем первый шаг в нашем невероятном путешествии.

- За нами будет следить телекамера, - сообщил Виш, указывая на маленький электронный `глаз`, размером не более фишки для покера, укрепленный на маковке его шлема.

- У нас у каждого есть такое устройство?

- Да, так что мы будем под постоянным контролем.

- А подступы к кораблю есть? Как далеко докопались ваши люди?

- Честно говоря, никаких раскопок по-настоящему не велось. Просто что-то вроде лаза или норы между кораблем и стеной склепа. Проникнем внутрь, а там посмотрим.

- Как по-вашему, эти костюмы смогут нас защитить?

- Если это микроб, да. А если заклятье? Кто знает?

3

Узкие норы, чут...

... на ничем не одолеть, ничем.

- Выживают самые приспособленные, - философски заметил Леонард. - Вопрос в том, кто выживет, мы или... оно?

- Вам может показаться смешным, но я никогда не считал себя приспособившимся настолько, чтобы быть готовым к употреблению в пищу, - язвительно парировал Вишневски. - И сейчас не считаю.

- Похоже, многое зависит от силы воли, от силы духа и рассудка, доктор, - серьезным тоном обратилась к нему Кендра. - В некотором смысле, можно сказать, выживет самый приспособившийся разум и рассудок... независимо от наличия стальной пластинки.

Штрауд понимающе усмехнулся.

- Пора выработать стратегию наших действий, братцы. Кому-то из нас придется опять спуститься в котлован и, преодолевая ужаснейшие препятствия, полагаться только на силу духа и разума.

Жестокая правда, откровенно высказанная Штраудом, погрузила всех на некоторое время в гнетущее молчание.

- Ох, кстати, Штрауд, чуть не забыл, - воскликнул не очень кстати Виш. - Вам ведь тут кое-что пришло на адрес музея.

- Ну да?

- Посылка, - объявил Виш.

- Из Каира, - уточнил Леонард.

- Из Каира в Иллинойсе? - Это было в общем-то недалеко от Эндоувера, где жил Штрауд.

- Да нет же, старина! Из Египта!

- Из Египта? Нет, правда? Да где же посылка?

- Интересный такой ящик. Мы сами сгораем от любопытства.

Виш принес посылку - крепко сколоченный и тщательно упакованный ящик размером примерно два фута на три. Они потратили не менее десяти минут, чтобы добра...

... тродья, попав на костюм и сапоги Леонарда, оставили на них тлеющие пятна. Пока Кендра и Виш поднимали Леонарда на ноги, поспешивший к ним на помощь Штрауд, набрав полные ладони комьев земли, пытался затереть дымящуюся слизь на костюме и сапогах археолога, при прикосновении к ней его защитные перчатки тоже задымили.

Хрустальный череп Штрауд положил в сумку, предусмотрительно повещенную через плечо на тот случай, если придется освободить обе руки, И вот Кендра увидела, как из земли у ног Штрауда штопором вывернулось гнусное червеобразное существо с крысиными глазками, у него вдруг выросли отталкивающе похожие на человеческие ручки, которыми оно и потянулось к хрустальному черепу в сумке. От омерзения и страха Кендра непроизвольно завизжала, но, видя, что тварь вот-вот схватит череп, нажала на спусковой крючок духового ружья... Ампула с антисеротониновым препаратом впилась в невиданное создание, и оно взорвалось клубком пламени прямо у ступни Штрауда, распространяя едкое зловоние. Вывинтившиеся из-под земли ему подобные бросились врассыпную подальше от четырех человеческих существ.

- За каким чертом мы полезли сюда! Это же надо быть просто сумасшедшим! - всхлипнула на грани истерики Кендра.

Штрауд бесцеремонно схватил ее за плечи и грубо встряхнул,

- Возьми себя в руки, Кендра! Ну же! Нам нельзя терять присутствия духа и мужества! Это относится ко всем нам! Слышите, доктор Леонард? Ко всем!

- Оно будет нас мучить... и издеваться над нами... и забав...